桂水寒于江，玉兔秋冷咽。
海底觅仙人，香桃如瘦骨。
紫鸾不肯舞，满翅蓬山雪。
借得龙堂宽，晓出揲云发。
刘郎旧香炷，立见茂陵树。
云孙帖帖卧秋烟，上元细字如蚕眠。
此诗是会昌六年(846)作者为唐武宗李炎迷信神仙之道，服食丹药中毒而死所写。当时作者是秘书省正字，正在京城任职。同时还写了 《昭肃皇帝挽歌辞三首》，对唐武宗在位六年的武功文治有所评价，对其死于服食仙药深为惋惜。此诗即因此而发的对时君的讽咏之词。
《海上谣》是作者自创的乐府诗题。诗中借古讽今，且秉楚辞余韵，故而旨意深含隐晦。起首“桂水”两句以如水的桂影和玉兔喻月光，而“寒于江”、“秋冷咽”正是言秋月的寒光冷峻。因武宗下葬于会昌六年八月，这两句既点出这一时间，也以广寒仙境之阴森难近作为全诗的发端。以下 “海底”四句是借用汉武帝求仙故事影射唐武宗。司马迁《史记·封禅书》 中曾记载当时方士的说法，说是渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，上面有诸仙和不死之药。而“未至望之如云，及到，三神山反居水下”。所以诗中说求仙是“海底觅仙人”。又据《汉武帝内传》说，王母拜访汉武帝时，曾送仙桃四颗，“帝食辄收其核”，打算“种之”。所以诗中以栽种仙桃喻其求仙，以桃树枝瘦如骨喻求仙之荒唐无成。下面继以雪满蓬山，紫鸾翅冷不舞喻仙路难通，亦以冰天雪地喻仙境即死境。下面“借得”两句是暗指唐武宗宠信道士赵归真等人事。“揲云发”即借指盘髻束发的道士。“揲(shé)”，这是束梳之意。“龙堂宽”则是喻其随便出入宫掖。以下 “刘郎”四句又是借汉武帝影射唐武宗。昔日汉武迎候王母的 “燔百和之香”的香炷已杳无余烬，而如今矗立于人前的唯此茂陵松柏。“刘郎”指汉武帝刘彻，茂陵是其陵寝。作者当时曾有一首题为《茂陵》的七律诗，更是“全与武宗对簿”(清方东树《续昭昧詹言》)。而此处则以汉武求仙不得，空留青塚比附武宗。结尾“云孙”两句是说汉武帝的后世子孙也步其求仙不成的后尘，其陵墓紧贴在茂陵的旁边，安眠在秋烟寒露当中。而当年上元夫人传授的六甲、灵飞等细字仙经，亦如同眠蚕一般搁置无用了。这里 “帖帖卧秋烟” 的 “云孙”是双关，既指汉武后世子孙，也暗指武宗。武宗生前于武功游猎及迷惑仙道方面与汉武极为类似，并且又是步其祖父李纯(宪宗)后尘，死于服食仙药的。
唐代自元和以来，白居易、元稹等人提倡的新乐府是一种 “直而径”的浅近平易之体。而李贺、李商隐则是在诗体上力摹楚辞，意境上力求深刻新异。李贺的乐府诗作瑰诡诞幻，深得楚辞之境；李商隐则是隐微艳丽，最得楚辞之体。李商隐的这首《海上谣》全用历史的借代比附写成。以汉武的迷惑仙道故事喻指当今武宗，深得楚辞寓事比附讽谏之体。与此相适应的，是语言上多用借代，写月则用 “桂水”、“玉兔”，写道士则用“揲云发”，语既含蓄，而微意亦在其中。至于以 “香桃如瘦骨”喻仙药，以“上元细字如眠蚕”喻道教经典，又是非熟谙道家典故而熟练驾驶语言能力者所能为者。此诗全用典故、意象垒砌而成，故其旨意隐微。元代范椁在其 《木天禁语》 中说：“李商隐家数微密闲艳，学者不察，失于细碎。”此说可供我们读李商隐此类诗参考。