流莺漂荡复参差，度陌临流不自持，
巧啭岂能无本意，良辰未必有佳期。
风朝露夜阴晴里，万户千门开闭时。
曾苦伤春不忍听，凤城何处有花枝？
这是一只什么样的 “莺”？是到处流荡，无家可归的 “莺”！
诗人李商隐在诗中，写“莺” 实在是写他自己。诗人在这里是用一种隐喻的手法，托物寓怀、抒写身世之感是十分明显的。
从诗中写到“漂荡”、“巧啭” 和“凤城” 等来看，可能是 “远从桂海，来返玉京”以后所作。宣宗大中三年(849) 春，诗人在长安暂充京兆府掾属，“天官补吏府中趋，玉骨瘦来无一把。”(《偶成转韵》)便是他当时生活和心情的写照。
“流莺”，就是漂荡流转、无所栖托的黄莺。诗的开头两句，便正面用重笔写“流”字。流落他乡，孤苦无依吗，接着写“漂荡复参差”，就很显然了，是说“莺”漂荡流转之后又紧接着再飞翔转徙。“度陌”、“临流”，进一步写“莺”是在不停地漂荡流转中所经所憩，应上句 “复” 字。“不自持”是不能掌握自己的命运之意。我们仿佛感受到诗人在徬徨、感叹，无所依托，也好象在呼号，“嘤其鸣矣，求其友声”，这又是不可得的。善于 “巧啭”的黄莺，有谁能理解它的“本意”？“良辰”美景未必能遇到 “佳期”。所以无论“风朝露夜阴晴里”，还是“万房千门开闭时”，都一样寂寞等待着，流莺啼啭歌吟无人能理解。
末联结合到诗人自身，点明 “伤春” 的正意。“凤城”借指京师长安；“花枝”指流莺栖息之所。两句是说，自己曾为伤春之情所苦，实在不忍再听流莺无休止的伤春哀鸣了。然而在这广大的长安城内，又哪里能找到可以栖息的花枝呢？唐代诗人李义府《咏乌》中写过：“上林多少树，不借一枝栖。”可以看出末句从此变化出来。伤春，就是伤佳期的不遇；佳期越渺茫，伤春的意绪就越浓重。三春芳辰就要在伤春的哀啼中消逝了，流莺不但无计留春，而且连暂时栖息的一枝也无从寻觅。这岂不是杜鹃啼血般凄惋欲绝的意境了吗。
诗人以自己的悲凉身世，幻化出一只 “流莺” 的艺术形象，诗人借“不忍听”流莺的哀啼强烈地抒发了自己的“伤春” 之情——抱负成空、年华虚度的精神苦闷。流莺哀啼声中所传出的含意，更象是诗人自己的心声。