大漠沙如雪，燕山月似钩。
何当金络脑，快走踏清秋。
此诗借对马的描写，表达了向往纵横自在的塞外生活和用世致远的孤激抱负，也属诗人自喻之辞。
诗以广阔的西北高原作背景，在大漠、燕山，秋宵新月的自然景色中，含蓄地展示出诗人从戎边塞，报国立功的宏愿，颇有鼓舞人们奋进向前的作用。
“大漠沙如雪，燕山月似钩。”开头两句用了工整的偶对。“大漠”，西北高原的大沙漠。“燕山”，燕然山省称。诗人因汉代班固 《封燕然山铭》“绝大漠”，“乘燕然”二句而触发艺术灵感，油然产生向往塞外生活的感情，于是白 “沙如雪”，新“月似钩”的美妙景观便浮现眼前。
“何当金络脑，快走踏清秋。”这两句是在前述背景下生发的投笔从戎、勒铭燕山、大 “振”“天声”、“永宁”(班固 《封燕然山铭》)国土的雄心壮志。“何当”，何时。“金络脑”，以黄金为饰的马络头，即古乐府 《陌上桑》 中“黄金络马头”句意。“金络脑”三字在句中不含贬义。马以黄金络头，必是天厩名驹。从这句诗中得不出 “受人羁勒”、想望“回到空阔的沙漠” 的解释。“清”有凉意。秋日天高气清，正是膘肥马壮的季节。“快”马正在秋宵纵驰，沙白月明，毫无拘束，无形中增添了飞速感，也使诗味更加浓郁。诗人激动地写道： 何时进入天厩，黄金络头，奔“走”效命，清秋时节，在大漠中、燕山下纵横驰“踏”，该是何等轻快自在呀！这两句同 《马诗》“其八” 的 “羁策任蛮儿”，“其十一”的 “蹭蹬溘风尘”，命意是迥然有别的。
此诗与 《马诗》(其十六) 在艺术结构上颇为相似。两诗都以不同背景开篇： 此首用大漠、燕山这样的地理环境发端；那首以唐太宗“斩隋公”、得“拳毛”这一历史传说起头。此首“何当” 二句与那首 “莫嫌金甲重，且去捉飘风”，在命意上也很近似。“何当” 与 “莫嫌”、“金络脑” 与“金甲重”、“快走踏清秋”与 “且去捉飘风”，字面虽殊，内含则同。略无“嫌” 厌之意，实有求索之思。由于语意鲜经人道，故历来备受重视。
过去的研究者有的虽没有明指此诗确切寓意，但多数学者认定它是诗人自喻之辞。如说“边氛未靖，奇才未伸，壮士于此，不禁雄心跃跃。”(姚文燮)如说“此言苟能用世，致远不难。” (方扶南) 他们都确指此乃诗人“自喻”之作，说法是可信的。当代有的唐诗选本评及此诗时，可能出于某种不必要的顾虑，仅仅把它归结为对“自由豪放生活”的 “爱慕”，这就淡化了它的深层内含，缩小了它的思想意义。
李贺死时年仅二十七岁。他“生而有韩吏部为赏音，没而有李义山作传，杜牧之作诗序，亦不负呕出心肝。” (方扶南)但“不沾一命于圣明，没有千年之恨骨。” (韦庄) 他不能像 “拳毛” 那样深得李世民爱重，“黄金络马头”，“快走”于大漠、燕山间，为国立功，因而才在诗里流露了“跃跃”欲试的 “雄心”。这大约就是此诗的真正“自喻”之意。李贺 《马诗》 中 “右武功”的思想，在 《南园十三首》 的四、五、六里，亦有类似表现，更是可供我们进行比较研究的。