袅袅沉水烟，乌啼夜阑景。
曲沼芙蓉波，腰围白玉冷。
清代诗论家陈本礼说这首诗是“咏遭安史乱之贵公子也”(《协律钩元》)即认为诗歌是通过对乌啼夜阑情景的渲染，表现出在安史之乱中贵公子“竄伏荆棘”，号寒心灰的遭遇。而方扶南则认为，此诗“当大有脱文。此但一起，不然，于公子夜阑之旨安在？既为此曲，必形容贵公子买醉征歌、狎邪纵意乃与题标。若止此则一秋声中之欧阳、赤壁下之苏矣，公子有是乎？”(《李长吉诗集批注》)此外，姚文燮、黎简等人也都有各不相同的诠释。
我们知道，李贺诗歌的最大特点，就是善于抓住记忆或印象中的一些片断，并通过丰富的想象与补充，将这些破碎的片断加以连缀缝合，从而构成腾挪多姿、耀人眼目、百家锦衲般的诗歌意境。这首小诗也同样反映了这一突出的艺术特征。
从题目上看，“贵公子夜阑曲”，按照通常的写法，势必要突出形容贵公子“买醉征歌”之状与“狎邪纵意”之态，但诗人却“离去笔墨畦径”(杜牧语)，不是写事件的高潮，而是写继高潮之后的余波。在这个余波之中，反映的是寂冷的境界、空虚的心灵以及彷徨落寞的内心状态。
贵公子应是描写的中心，但诗人却通过环境气氛的渲染，来展示他的内心世界。“袅袅沉水烟”，是写室内的气氛。“沉水”，即沉香，因沉香入水能沉，故曰“沉水”。沉香是名贵的香料，用“沉水烟”足已表现这位贵公子的豪奢，然而冠以“袅袅”二字，却带有一层虚无缥缈、过眼云烟的暗示。“乌啼夜阑景”，由乌啼之声而转视户外，方知已是夜尽之时。“乌啼”的意象绝不仅仅是一种声响，它含有令人惊心的悲愁之意，张继 《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠” 即是如此。放眼户外的夜阑之景如何呢？“曲沼芙蓉波”，所见仍是美蓉覆盖下的带有冷艳色调的曲沼波粼。这里的“曲沼”，似应指长安的曲江。裴迪《春日与王右丞过新昌里访吕逸人不遇》中已有“史蓉曲沼春满流”的诗句，曲江本来是天然的池沼，汉武帝造宜春苑，以池水曲折，故名曲江。隋初迁筑长安，改曲江为芙蓉池。唐复名曲江。安史乱后，长安破败萧条，然士大夫岁时游赏曲江仍不废。李贺称“曲沼芙蓉”，大有物是人非，然世人却不知思痛的慨叹。最后一句才转写到这位贵公子“腰围白玉冷”，这是以物代人的手法，通过玉带的冷，表现贵公子内心的冷。全诗也就在这缥缈、寂寞、冷艳的气氛与色调中戛然而止，给读者留下了广阔的想象空间。笔墨虽止而意犹末尽，这也难怪方扶南怀疑此诗“大有脱文”了。
因而，从诗歌所揭示的主题来看，诗人并不重在揭露贵公子如何“买醉征歌、狎邪纵意”，而重在揭示贵公子在“买醉征歌，狎邪纵意”之后的空虚、冷寂与徬徨的内心世界。如果我们联系李贺所处的时代来看，即继安史乱后的贞元、元和时代来看，历史的阴影与现实的黑暗笼罩着一切，昔日的强盛繁华一去不返，在人们心中所留下的，就只有苦闷、彷徨与悲愁。因此，与其说这首诗揭示了这位贵公子的苦闷、彷徨与悲愁，倒不如说它展示了诗人自己的内心世界，也更不如说是揭示了中唐时代普遍的社会心理状态。这就是这首诗所揭示的主题的意义。
李贺大部分诗歌所给人的最深刻的印象，一是色彩的斑斓，二是密集的意象。这首诗虽也采用了斑斓的色彩，但意象的组合却十分疏朗。每句也就只有一个突出的意象： 沉水之烟、乌之啼鸣、芙蓉之波和腰围之白玉。这些似乎是随意拈来的一组意象，在“夜阑景”的总背景下，在“冷”的总色调下，构成了一幅和谐的图景，一个深邃的意境。