吴丝蜀桐张高秋，空山凝云颓不流。
江娥啼竹素女愁，李凭中国弹箜篌。
昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。
十二门前融冷光，二十三丝动紫皇。
女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。
梦入神山教神妪，老鱼跳波瘦蛟舞。
吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。
优雅而美妙的音乐，或雄壮高亢，或婉转悠扬，或哀怨低沉……常常会将人带进梦一般轻灵迷离的境界，引起神与物游的独特想象和深情陶醉。音乐和文学特别和诗是紧密结合的。中唐，音乐艺术达到了一个鼎盛时期，诗坛高手驰骋才情，竞相用诗来表现音乐的美妙，在诗中重现音乐那美妙动人的境界。因此，在中唐诗坛上便出现了大量描写音乐的著名诗篇，这是唐代的一个重要文化现象。李贺的 《李凭箜篌引》 就是唐诗中描写音乐的名篇之一。
此诗大约作于元和六年李贺在京城长安时期。李凭是作者同时代的梨园弟子，因善弹箜篌而名噪一时，受到当时诗人们的赞誉。当时的另一位诗人杨巨源在《听李凭弹箜篌》 诗中说：“听奏繁弦玉殿清，风传曲度禁林明。君王听乐梨园暖，翻到云门第几声。”又说：“花咽娇莺玉潄泉，名高半在御筵前。汉王欲助人间乐，从遣新声坠九天。”顾况也有《李供奉弹箜篌歌》，可见李凭在当时的影响。箜篌是古代一种弹拨乐器。《旧唐书》说：“箜篌，汉武帝使乐人侯调所作，以祠大乙。” 《文献通考》说：“箜篌，唐制似瑟而小，其弦有七，用木拨弹之……有大箜篌、小箜篌。”《通典》说：“竖箜篌，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十有三弦，竖抱于怀中，用两手齐奏，俗谓之擘箜篌。”从李贺诗中“二十三丝动紫皇” 看，李凭所弹的乃是竖箜篌。“箜篌引”是乐府旧题，属《相和歌辞》，最早的《箜篌引》据《古今注》 载：
“箜篌引”，朝鲜津卒霍里子高妻丽玉所作也。子高晨起刺船而濯，有一白首狂夫披发提壶乱流而渡。其妻随呼止之，不及，遂堕河而死，于是援箜篌而鼓之，作“公无渡河”之歌，声甚凄怆，曲终亦投河而死。霍里子高还，以其声语妻丽玉。丽玉伤之，乃引箜篌而写其声。闻者莫不堕泪饮泣。丽玉以其声传邻女丽容，名曰 “箜篌引” 焉。
这首 《箜篌引》 是这样的：
公无渡河，公竟渡河，堕河而死，当奈公何？
李贺这首诗是第一次用乐府旧题实写箜篌演奏。诗人采用颇富浪漫的手法，极力描摹和渲染李凭秋天月夜在长安梁园里弹奏箜篌的音乐效果，生动传神地再现了演奏者所创造的惊天地、感鬼神、动人主的音乐境界。使这位音乐家的凝云逗雨、泣鬼愁神的弦声遗响千古，永远震动读者的心灵。
李贺对李凭弹奏箜篌的赞美，是别开生面的。打开诗篇，乐声顿起，那绝妙的箜篌声荡漾天地。第一句描写箜篌的精美，弦是吴地出产的精丝，器身是蜀地出产的优质桐木。“张”是引弦弹奏。“高秋”是深秋九月，点明了演奏的时间。二、三句描写弹奏的效果，音乐声使山间的行云凝聚、低垂，停止了流动。湘江的女神湘君、湘夫人听到这箜篌声，竟然会在斑竹林中悲啼洒泪，那善于鼓瑟的素女，也被音乐感动得哀愁不止。那么，是何处的音乐这样动人心魄？“李凭中国弹箜篌”，“中国” 即国中，当时的都城长安，交代了演奏的地点和人物。诗人在点明演奏的地点人物之前，先为李凭的登场渲染了一个浓郁的音乐气氛，先声夺人，使读者对于这位弹箜篌的名手有更深刻、更强烈的印象。
紧接着，诗人直接描写箜篌的声音：“昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。”听，乐声是多么激越清脆，就象那昆仑美玉碎裂的声响；乐声是多么舒缓柔和，就似那对舞的凤凰在悠扬鸣唱；乐声又是如此凄淡哀怨，就象那残荷泣露含着无限忧伤；乐声又是如此明丽而适畅，就象那兰花吐蕊，解颐开颜，栩栩自得，笑声中送来阵阵芳香。这两句诗用了四个比喻，有听觉、有视觉、有嗅觉，交错变化，新颖贴切。其中很重要的一点，四个比喻又代表着箜篌的四种声音：适、怨、清、和。兰花吐笑为“适”；芙蓉泣露是“怨”；昆山玉碎为“清”；凤凰欢鸣是 “和”，这是李贺成功的运用形象思维的最好例证，“寓言假物，譬喻拟象”，达到了巧夺天工的程度。
然而诗人的目的并不是对音乐声音的直接描写，而是重点渲染它的艺术感染力，向读者展现演奏者创造的音乐境界。所以，通篇中只用了十四个字描摹箜篌之声，恰到好处地一点，然后又重新写乐曲的艺术效果。
先写人间。唐代的长安，方圆七十多里，呈正方形，每面有三座城门，四面共十二门。李凭的演奏使长安秋夜的气候变暖了，还感动了天神紫皇。这两句从人间到天上，实虚结合，使箜篌的声情已同外界的景物融为一体，结合成统一和谐的音乐形象。
接下四句，演奏进入了高潮：“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。”“女娲”，是我国神话传说中的一位女神。远古时代，地塌天裂，凶灾四起，女娲采炼五色石修补苍天，又消除其它祸患，才使得剧烈动荡的宇宙安定下来。乐声传到天上，正在补天的女娲听得入了迷，竟然忘记了自己的职守，结果石破天惊，秋雨顿倾。诗人浪漫主义的大胆奇特的想象在这里达到了极致，他以极度夸张和机敏的联想，形容箜篌之声的穿云裂石，竟然惊破女娲炼石补成的天宇，逗落一场急骤的秋雨，是一般的摹拟音乐声所不可比的。著一“逗” 字，就融情入景，化实为虚，引起读者无限的想象。诗人少年时代追求的 “笔补造化天无功”( 《高轩过》)的艺术境地在这句诗中得以实现了。
演奏的高潮过后，便是尾声，诗人由天庭而转入神山。他见到神妪也为这优美的音乐而感动不已。“神妪” 是晋干宝小说 《搜神记》 中的人物：“永嘉中，有神见于兖州，自称樊道基，有妪号成夫人，好音乐，能弹箜篌，闻人弦歌，辄便起舞。”一个“梦” 字表现了李凭高潮演奏后的精神状态。经过刚才那一阵兴会淋漓的演奏，这位艺术家带着激情抒发后的疲倦和恬静，轻抚丝弦，弹出如梦似幻的终曲；眼望迷雾朦朦的远方，神思飞越，恍若来到神秘的深山，那善于弹奏箜篌的仙女成夫人向她请教箜篌技艺；乐声使潜藏在幽涧中的“老鱼”和“瘦蛟”也在水中跳跃，扬波起舞，这是多么神奇幽幻的境界。诗的后两句又回到了开头出现的美丽的秋空中。“吴质” 即吴刚。据《酉阳杂俎》 载：“月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，学仙有过，谪令伐树。”“寒兔”，神话曾传说“月中有兔与蟾蜍”( 《五经通义》)。夜深了，天上洒下了晶莹的玉露，而沉浸在优美的音乐境界中的吴刚，还在倚桂出神，袅袅的余音还在他的耳边萦绕，无穷的韵味还在他的心中回旋；而桂树下的寒兔也领会到了音乐的美妙，竖起耳朵在倾听，以至于露水打湿了全身还不觉得。明月皎皎，余韵悠悠，诗人就这样在瑰丽奇异的幻想中情韵不尽地结束了诗的音乐。
文学不同于音乐，文学作品不能用音符来反映生活，更不能用音符去记录下音乐的演奏。那么，怎样才能使文学作品重视音乐，用文学语言描写出音乐形象呢？在诗中描写音乐形象尤其困难，成功的作品并不太多。因此，天才的诗人便运用形象思维和比兴的方法，把听觉接受到的音乐形象和自己的思想感情融为一体，展开丰富的联想，遨游在音乐与万物之间，选择贴切的、恰当的事物或典故来作比喻，并合理地进行夸张，使读者从具体的事物和熟知的典故传说中，领悟到音乐的内容，体会到演奏者的思想感情和艺术造诣，并产生联想，仿佛亲临演奏的场所，陶醉在美妙的音乐中。李贺在这首诗中就是这样攫住读者的。
在李贺之前，唐代已有过描写音乐的诗歌，李颀有 《听安万善吹觱篥歌》 和 《听董大弹笳弄兼寄语房给事》，韩愈有《听颖师弹琴》，白居易有《琵琶行》。无论在描写音乐演奏的技巧上，还是在渲染音乐艺术的感染力上，都取得了很高的成就。李贺这首诗的内容平常，不过就是描写李凭弹箜篌技艺的高超，而诗中所表现的意思无非就是 “响遏行云”、“声若鸾风”、“鸟舞雀跃” 一类旧套 在这样的基础上有所突破是不容易的。然而，诗人不落窠臼，陈年老酒用了一个美丽的新瓶，俗套中出新意，以惊人的艺术之笔将此平常的题材描写得生动活泼，丰富多彩，完全可以和白居易、韩愈等同类题材的作品争妍比美。
韩愈的 《听颖师弹琴》 和白居易的 《琵琶行》，同李贺的《李凭箜篌引》一样，写音乐的美妙声音都用比喻。韩愈的是用昵昵的女儿之语，战场上勇士的驰骋，浮云柳絮的飞扬；白居易的是用急雨、私语、珠落玉盘、莺语泉咽等，都是生活中常见之物。而李贺诗中所作比的事物则大不一样，出产美玉的昆仑，原是个充满神话色彩的遥远的地方，凤凰更非现实世界所有，谁人又听到过芙蓉哭泣、香兰欢笑，这些使李贺诗散发出浓郁的浪漫主义气息，别具一种奇丽朦胧的美。同样写音乐的感染力，韩愈的是：“首闻颖师弹，起座在一旁。推手遽止之，湿衣泪滂滂。颖乎尔诚能，无以冰炭置我肠！”颖师弹琴的感染力是通过诗人自身的感受用诗句直接表露出来的。而李贺则不然，在他的诗中我们看不出对李凭的音乐技巧有任何直接评价，也几乎找不到诗人表现自身感受的一点点痕迹，所能看到的听众是神话中的“湘娥”、“素女”、“神妪”、“吴质”，还有拟人化了的“芙蓉”、“香兰”、“老鱼”、“瘦蛟”。这种浪漫主义手法把多种不相干的形象组织起来，让它们跟着李凭的箜篌声或悲泣、或欢笑、或沉思、或跳跃，创造出一个异想天开的美妙意境，其中也充满着诗人浓郁的情感，吸引和感染着读者。不同的表现手法可以产生不同的艺术效果，如果说韩愈的诗能够直抒胸臆，显得雄健深沉，那么李贺的诗则得力于想象，更显得意兴万千。正如清人方扶南所说：“自香山江上琵琶，韩退之颖师琴，李长吉李凭箜篌，皆摹写声音至文。韩足以惊天，李足以泣鬼，白足以移人。”(《李长吉诗集批注》 卷一) 这个说法具有一定道理，他说明了三个人的不同的创作风格。
奇特丰富的想象，光怪陆离、色彩斑烂的比喻夸张，这是描写音乐形象所必需的，也是 《李凭箜篌引》 中突出的艺术特色。李贺的诗一向充满着神奇而瑰丽的想象，而这种想象在《李凭箜篌引》 中则达到了登峰造极的地步。玉石碎裂，凤凰鸣叫，荷花哭泣，兰花欢笑，这是多么神奇；石破天惊，逗下秋雨，这是多么大胆；老鱼扬波，瘦蛟跳舞，这又是多么诡怪，五光十色，耀人眼目。这种想象又是同比喻紧密结合，融为一体的。全诗十四句，运用形象作比有十六处之多。十六项比喻中，江娥、素女、昆山、凤凰、女娲、神山、神妪、老鱼、瘦蛟、吴质、寒兔，皆非现实生活中事物。其它如芙蓉、香兰、十二门、二十三丝，虽为现实事物，但又予以拟人化，或与超现实事物相结合，成为另外一种理想中的事物，使他所描写的形象高不能再高，妙不能再妙，产生一种幽峭、缥缈、深沉而动人心魂的艺术魅力，造成一种神秘朦胧的状态，令人不可捉摸，却又能引起人们的广泛联想，把人们的精神情绪很自然地引到音乐的气氛中去，和诗中的仙人神物一同欣赏李凭的美妙演奏。
这首诗在线索的结构上颇具匠心，全诗以一场秋雨的生发消歇为线索。开头两句，九月深秋，箜篌之声回荡的天空，行云低垂凝聚，正在酝酿着一场秋雨；“十二门前融冷光”，说明秋夜的气候变暖，正是山雨欲来的征兆；而后则是石破天惊，秋雨如注；逐渐雨歇云收，山影重露；最后云散月出，雨后的天空更加美丽，桂树上洒下了芬芳的玉露。这样表面用一场秋雨为线索，实际是表现了一支箜篌曲的全过程，构思十分巧妙。
诗人充分运用自己的感觉、印象和想象，创造了一个神与物游的境界。他的神奇想象，他的抽象感觉，他的思想感情都借助于自然界和神话传说的具体意象所表现出来，使之可见可感。一曲箜篌将人带到了空中水上、荒山都城、天庭月宫，漫游了一个神的世界、仙的世界、神话的世界和童话的世界，最后又回到人间世界。外在的物象同内在的情思融为一体，构成了一个神奇而瑰丽的艺术世界，使读者的情思也在诗的境界中变幻飞翔，时而柔和，时而紧张，时而快慰，时而激昂，真正享受到了艺术带来的美感。