越王勾践破吴归，战士还家尽锦衣。
宫女如花满春殿，只今惟其鹧鸪飞。
这是一首怀古之作。越中，指会稽，春秋时代越国曾建都于此。故址在今浙江省绍兴市。最初，吴楚争霸、干戈车骑充满江淮的时候，越国已悄悄潜入其间，联楚制吴，吴越结怨。后越又逐渐取代了楚国的位置，成了吴国争雄的劲敌。从公元前510年 (鲁昭公三十二年) 吴正式兴兵伐越起，吴越经历了槜李、夫椒之战，十年生聚、十年教训，以及进攻姑苏的反复较量，终于在公元前475年 (鲁哀公二十年) 越灭了吴，霸主中原。诗人瞩目越中江山古迹，所感慨的正是这一历史事件。
诗的首句点明题意。在吴越兴亡史中，以越王 “十年生聚”卧薪尝胆的事件最为著名。诗中却没有去追述这个为人热衷的题材，而是换了一个角度，以 “归”统领全诗，来写灭吴后班师回朝的越王及其将士。接下一句是对回师那个欢悦气氛的描绘。诗中只抓住一点，写了战士的锦衣还故乡，可留给人们想象的却是一个浩大的，热闹非凡的场面： 旌旗如林，锣鼓喧天，勾践置酒文台之上，大宴群臣，满脸得意而又显赫的光辉。举城到处可见受了赏赐，脱去铠甲，穿着锦衣的战士，二十年的耻辱，一朝终于洗净，胜利的欢欣与胜利的沉醉同时流露出来。一个“尽”字，便暗示了越王以后的生活图景。
果然，王宫里开始回荡起歌功颂德的乐曲伴以柔曼的舞姿，越王左右美女如云，缤纷落绎，享不尽的荣华富贵。
二、三两句是诗人在越国历史画卷中有意摄取的两个镜头，浓缩了越国称霸一方后的繁盛、威风，其中更有深味可嚼。昔日，吴败越后，越王采纳大夫文种的建议，把苎萝山女子西施献于吴王，于是迷恋声色的吴王沉溺其中，不能自拔，终日轻歌曼舞，纵情享乐，对世仇越国不再防范，使得越军趁势攻入，最后亡国自尽。吴国灭亡的道理越王哪里不知，可他如今走的又是一条什么样的路呢？当年忍辱负重，卧薪尝胆，食不加肉，衣不纹饰，精励图治的英雄本色，随着良辰美景，江山在握都丢得干干净净了。那么这样的繁盛又会存在多久呢？至于越国的命运，诗人不去写了，一切道理已尽在不言之中，而是急转一笔，写了眼前的景色： 几只鹧鸪在荒草蔓生的故都废墟上，旁若无人的飞来飞去，好不寂寞凄凉。多么强烈的对比，只此一句便将上面三句的风景全部煞尽，盛衰兴亡自现。
前人评说此诗，曾提到“三句说盛，一句说衰，其格独创”(沈德潜《唐诗别裁》)，“用一句结上三句，章法独创”(查慎行《初白诗评》)。这些都是这首诗的匠心独运之处，此外还有更可贵的地方，在于用笔含蓄，全诗无一句议论，无一句抒情，而题旨已不着痕迹地完成，在对历史陈迹的凭吊中，既有对富贵无常，繁华易逝的感慨，也不乏对历史问题的识见。是是非非，明眼人自可清楚。