玉阶生白露，夜久侵罗袜。
却下水精帘，玲珑望秋月。
《玉阶怨》 是乐府旧题，属相和歌辞楚调曲。现存最早的此题诗是南齐谢朓所作：“夕殿下珠帘，流萤飞复息。长夜缝罗衣，思君此何极！”据说，汉成帝班婕妤失宠后，退居长信宫，作《自悼赋》，有“华殿尘兮玉阶苔”之句，谢朓取之以作 《玉阶怨》。由此可知此题乃写宫怨内容。与谢朓同时的虞炎亦有此题之作，也是五言四句。李白此诗当是拟谢朓之作。
李白此诗词语极为浅显，但包含的内容却极为丰富、深邃。首句 “玉阶生白露”，“玉阶”是白石砌的台阶，诗不说“石阶” 而说“玉阶”，因为石之美者为玉，用“玉阶”就暗示了主人公居处的华美和身分的高雅。“白露”是洁白的露珠，秋天的晚上才有，所以它点明了节令和时间。“玉”和“白”还共同组合构成晶莹透明的意象。次句“夜久侵罗袜”，“夜久”照应上句的时间，“罗袜” 也暗与“玉阶”照应，点明主人公不但高雅，而且是位女子。这里还暗用曹植《洛神赋》： “凌波微步，罗袜生尘”，使读者脑海中映现出神仙般的美女形象。罗袜，即轻纱罗制成的薄而透明的袜，这又是一个透明的意象。夜久露重，侵湿罗袜，表明这位女子在台阶上伫立时间之久。她何以久久伫立室外？ 前两句未作交待，然而从字里行间已使读者感受到： 她有难言的凄凉寂寞的痛苦。
后二句写回到室内。“却下水精帘”，“却”，还也。“水精帘”，即水晶帘，进一步显示女主人居住的高雅华美，同时又是一个更为晶莹透明的意象。既已夜深露重， 回房而下水精帘， 似乎应当安睡了。然而， 不！ 最后一句：“玲珑望秋月”，即“望玲珑秋月”，“玲珑”，月光明亮貌。原来，她放下水精帘只是为了抵挡寒露的侵袭，她并未入眠，还在望着帘外明亮的秋月。于是，读者对开头两句也就完全领悟了： 原来她长久地伫立在室外，就是在望月；如今回到房中，仍然是痴痴地望月。月亮，无疑是最晶莹透明的意象。
全诗只写一位女子从室外到室内久久地望月。为什么望月，诗中未作交待。但读者从诗歌的传统描写中可以领略到： 望月乃是寄相思之情。因为人处两地，所望之月则是一个。如明月有知，则可传两地之情。谢脁同题诗可谓工于言情，但明说“思君”，故觉意尽于言内。李白此诗只写望月，淡淡写来，含蓄不露，不着“思” 字，却句句是相思，不着“怨”字，却处处是幽怨。真是情在景中，神传言外，言尽而意不尽。所以有人认为：与其说李白此诗拟谢脁，不如说谢脁之作似拟作。因谢脁诗的艺术美不如李白诗远甚！
李白一生最敬仰谢脁，称谢脁诗“清丽”，“清新”，“清发”，“轻清和婉”。这个特点完全投合李白的审美理想。就以 《玉阶怨》言，谢脁诗中通过白玉台阶、珍珠挂帘、在夜空中流星般飞动的萤光、轻罗制成的薄衣等等形象，组成了一个透明的感觉世界。而李白诗则通过玉阶、白露、罗袜、水精帘、秋夜明月之光等等，以更加彻底的形式，发展了谢脁的“清丽”，“清新”，“轻清和婉”，具有更为玲珑透明的感觉世界。李白的乐府诗，往往就是这样将前人作品中的主题思想和艺术特点发展到淋漓尽致、无以复加的最高境界，使后人再也不能写出超越李白成就的同题乐府。这就是李白的伟大之处。