北阙圣人歌太康②，南冠君子窜遐荒③。
汉酺闻奏钧天乐④，愿得风吹到夜郎。
唐肃宗至德二载(757)十二月，因安史之乱奔亡蜀地的唐玄宗，被肃宗迎回长安。这时安史之乱虽然尚未平息，但形势已有很大变化。这年，唐军收复长安、洛阳；安禄山为其子安庆绪所杀，庆绪称帝，与史思明发生内讧，史思明带领部下向唐朝投降。肃宗为庆祝上皇 (玄宗) 回长安，下制大赦，对战乱中立功显著的大臣，加官进爵，死亡者予以追赠，并赐酺五日。这就是本篇首句“北阙圣人歌太康”所歌咏的实际背景。
大赦、赐酺消息传到南方时，李白刚受到长流夜郎的处分，从浔阳(今江西九江)踏上流放的征途。这时大约是肃宗乾元元年(758)春天，本诗大约就是在这时写的。李白当时是一个罪犯，这次大赦和赐酺，他既没有受到好处，相反的还要窜逐到遥远的西南偏僻地方去。钟仪被俘为囚，仍然戴南冠，操南音，眷念楚国；李白也是如此，既关心国运，又眷念唐朝，而且他又在南方被拘囚和流放，处境与钟仪接近，因此他以钟仪自况。李白在浔阳狱中写的《万愤词投魏郎中》 有句云“南冠君子，呼天而啼”，也是以钟仪自比，可以彼此参照。唐朝国势好转，大赦赐酺，固然使人欢欣鼓舞；但诗人却要远窜遐荒，命运乖舛。“北阙”两句使用了整齐的对偶，一边写朝廷歌舞升平，一边写自已垂老投荒，真是 “冠盖满京华，斯人独憔悴”(杜甫 《梦李白》)，可以想象，诗人的情绪是多么凄凉和悲伤！
本篇前两句写事实，后两句则写希望。钧天乐原是天上的仙乐，这里借指大赦、赐酺时宫庭中所奏的乐曲。李白希望这美妙的乐曲，随着风势远吹到夜郎，使他能够听到。实际上，他当然不仅仅是为了欣赏到美妙的音乐，而是渴望大赦的恩泽，自己也能受到沾溉，得以免除远窜遐荒的处分。我们读这后两句，应透过表面，领略到这一层意思。对于遥在远方、目前不可能接触的事物，李白在诗篇中往往幻想凭藉风力来达到目标。当他思念长安时，就说：“狂风吹我心，西挂咸阳树。”(《金乡送韦八之西京》)当他怀念远贬龙标(今湖南黔阳) 的友人王昌龄时，就说：“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”(《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》)本篇末句写法与之相似，只是他不是要自己的思想感情吹向远方，而是要朝廷的恩泽吹到自己身上来。这些都表现出他善于驰骋想象以表达自己激荡感情的特色。
次年，李白被赦东归，回到江夏、洞庭一带。但只是免除了流放，他那施展政治抱负和才能的志愿仍然无法实现。