楚水清若空，遥将碧海通。
人分千里外，兴在一杯中。
谷鸟吟晴日，江猿啸晚风。
平生不下泪，于此泣无穷。
关于此诗的写作背景，前人说法不一。古人及今人一般认为此诗 “当是流放夜郎途中经过江夏时所作”。此说的依据主要是诗的最后两句。纵观李白一生，遭遇最不幸的即是这段时期。李白在此之前也曾到过江夏，那是他出蜀以后，与许氏夫人结婚前后，曾有过十六年的以湖北安陆为中心的漫游时期。如果说此诗作于长流夜郎时，则 “宋之悌”为何人的问题仍未解决。
郁贤皓教授在 《李白诗<；江夏别宋之悌>；系年辨误》 一文认为： 李白作《江夏别宋之悌》 当在开元十九年以后的一二年内。此时正当宋之悌从“河东节度”“左降朱鸢”，途经江夏，遇见友人李白，李白就写了此诗赠送给他，以表示惜别之情。而宋之悌其人，郁贤皓先生认为他是宋令文之子，初唐大诗人宋之问之三弟，长流夜郎前曾救助李白并向朝廷举荐李白的御史中丞宋若思的父亲。今从郁先生之说，对全诗分析如次：
诗人李白是开元十四年(726) 二十六岁时“仗剑去国，辞亲远游”，离开故乡四川而到湖北漫游的。李白出三峡后，足迹曾遍布湖北、湖南、江苏、浙江等地。此后不久，他返回湖北安陆，与曾在高宗时当过宰相的许圉师的孙女结了婚，并在那里定居达十年之久。李白遇见宋之悌，大约在他与许氏夫人结婚前后。关于宋之悌，《旧唐书》谓：“之悌，开元中自右羽林将军出为益州长史、剑南节度兼采访使，寻迁太原尹。《朝野佥载》：“之悌后左降朱鸢，会贼破驩州，之悌为总管，击之。”开元十八年(730)“除河东节度” 之前，宋之悌的仕途一直是很得意的，“后左降朱鸢”，才使他遭到沉重的打击。朱鸢在今越南河内以南，距离京都长安遥遥万里，唐代犯官远谪，以此为最。因而，这首诗格调悲凉凄恻，也就不足为怪了。
“楚水清若空，遥将碧海通” 二句，以送别之地的景物描写落笔。江夏即今湖北省武汉市一带，古时属楚国。此处“楚水”即指汉水。陆游《入蜀记》 曰：“自鹦鹉洲以南为汉水，水色澄澈可鉴。太白云：‘楚水清若空’，盖言此也。”“楚水清若空”句，语出魏刘桢诗：“烟峰晦如昼，寒水清若空。”“空”，空明无物。因为江水澄澈透底，给人的印象是仿佛空而无物。“遥将碧海通”句，“碧海”，指朱鸢。据《旧唐书·地理志》，唐代朱鸢县，属安南都督府交趾郡。《水经注》卷三十七有叶榆水“过交趾，……东入海”之说。叶榆水唐代称朱鸢江，即今之红河，朱鸢位于江边，距大海(北部湾)近在咫尺。一“遥”字，颇具感情色彩，友人此去万里之外，归来也遥遥无期，生离如同死别，怎不使人黯然伤神。“人分千里外，兴在一杯中”，前一句很好解。史书对宋之悌贬官朱鸢的原因语焉不详，显然是重罪，否则不会从太原流放到交趾。明人胡应麟《诗薮·内编》评这两句诗说：“太白云‘人分千里外，兴在一杯中’达夫“功名万里外，心事一杯中”，甚类。然高虽浑厚易到，李则超逸入神。”“功名万里外，心事一杯中”二句，语出唐代诗人高适 《送李侍御赴安西》 诗中的句子。“达夫”，为高适之字。“谷鸟吟晴日，江猿啸晚风”，“谷鸟”，指布谷鸟。因其声似“布谷”，而鸣又当播种时，故名。这里也道出李白告别宋之悌正当春夏之交。布谷叫往往在天晴时，杜甫 《洗兵马》 即云：“田家望望惜雨干，布谷处处催春种。”“江猿啸晚风”，写得更肃杀凄凉。猿虽称“啸”而不言 “啼”，其实，猿的叫声是极哀伤的，是一种令人断肠的叫声。何况正值薄暮，晚风瑟瑟，闻此悲鸣之声，令人更增迁谪之感。后来宋人范仲淹 《岳阳楼记》 中便云：“薄暮冥冥，虎啸猿啼。登斯楼也，则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣”。其实，李白江边送别的情境与范仲淹文中正好相似。宋之悌此次贬谪到极边远之地，心境自然不佳，故送别时诗人笔下的自然景物也染上感伤的情调。结尾二句，感情更为忧伤：“平生不下泪，于此泣无穷。”平生从不掉泪之人，到这个时候也难免凄然泪下。这里以 “平生不下泪”，与 “于此泣无穷” 相比照，更显出这次送别的可伤可痛。“泣”以至于“无穷”，万语千言尽在此不言之中了。古人谓： 有泪无声谓之 “泣”、“不下泪”，说明从未哭泣过，而如今作此无穷之泣，可见伤痛之极。“男儿有泪不轻弹，只缘未到伤心处”，以 “平生不下泪”，反衬“于此泣无穷”，更加重了感情的份量。
李白诗中多应酬赠答之作，有许多是应景之作，谈不上有真挚的感情。而这首早年的赠别诗，对贬谪之人一掬同情之泪，写得情真意挚。这首诗的特点在于情景相生。诗的起首两句便从送别的自然景物入手，“遥将碧海通”句则既是直叙，又暗含迁谪之意。“人分千里外，兴在一杯中”，更是感伤不已，此时敬友人一杯送别之酒，而顷刻将南北分飞，相见无期，这一杯送别酒很可能是诀别酒，怎教人能够下咽呢？“谷鸟吟晴日，江猿啸晚风”二句，又以送别之情景，反衬内心的伤痛，而终于喷礴而出：“平生不下泪，于此泣无穷。”
有人认为此诗作于流放夜郎时，也可备一说： 李白流夜郎曾于乾元元年(758)五月来到江夏，逗留多日。当时诗人是“长流夜郎”，即无限期的流放，看不到何日能够回归，故诗人的心境与诗境也相一致。问题在于作为宋之问之弟、宋若思之父的宋之悌固然不可能活到此时，据郁先生考证，宋之悌当卒于开元二十九年之前，即便还活着，也已年近百岁，不可能来送别诗人了。那么，诗中的宋之悌当是另一人，这就更令人费解，故本文姑采郁贤皓先生之说。