朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
这首诗的写作年代已不可确考。一般有二种说法。一说认为作于李白初次出蜀仗剑东游之际，表现了青年诗人意气风发的豪迈气概。一说认为作于李白晚年。唐肃宗乾元二年 (759)春，李白因参加永王李璘部队，获罪被流放夜郎，取道四川赴贬地。行至白帝城，忽闻赦书，惊喜交加，旋即放舟东下江陵，因作此诗，表现了当时极其欣喜欢快的的心情。按此诗题一作“下江陵”，第二句又用“还”字，说明他不是初到江陵。所以，第二说似更为合理一些。
此诗的诗意极其明白晓畅。白帝城在今四川奉节县东，江陵即今湖北江陵。诗人说，早晨告别了白帝城，顺流东下，舟行迅捷，江陵千里之遥一日便到达了。当两岸猿声不绝于耳之际，诗人乘着一叶扁舟已飞快地穿越了万重山峰。这里，时间、地点、行程以及路途所见所闻，率皆如实写来，脉络分明。甚至，人们指出了它是完全取材于郦道元的《水经注》。《水经注·江水》 曰：“自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处，重岩叠嶂，隐天蔽日，自非停午夜分，不见曦月……王命急宣，有时朝发白帝，暮在江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也……每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，屡引凄异，容谷传响，哀转久绝，故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。’”两相比照，可以看出李诗写从白帝到江陵舟行的迅捷、写两岸猿声，确实从郦《注》脱胎而来。但很显然，郦《注》完全是写实，只是客观描写三峡该段的山情水态，主体精神隐而不见。而李白，则将千里江山囊括于胸中，以强烈的主观激情驾驭天地万物，使之一一就列于自己笔端。千里江流水涌湍急，两岸高山重峦叠嶂，仿佛皆因诗人的一腔豪情而设，顺着笔底络绎奔腾出来。首句妙在“彩云间”三字。它虽似寻常之笔，漫不经心，却颇富意蕴。它极写白帝城之高耸入云，暗示出白帝与江陵之间的势差，不只在于远近有千里之遥，还在于高低有天壤之别。这样写来，首先便为“千里江陵一日还”巧妙地垫上了一笔，使人不难想象，“一日还”的江中小舟，绝不是轻波荡桨，优悠自在，而是从高到下，由远及近，驾着滚滚波涛，仿佛从彩云中间俯冲下来，箭也似地弹射出去的。由此体悟，顿感“一日还”极富弹性与内蕴，给人以充分的想象余地。而且，“彩云间”云云，笔法带有夸张，已委婉地渲染出诗人“下江陵”的愉快心情，很容易使人联想起杜甫“春水船如天上坐”的诗句。仿佛诗人不是从尘世来，而是从云中步入人间，宛如神仙下凡一般。所以，首联虽似简单交代时间、地点和行程，实已酝酿出一股难以抑制的气势，散发出一腔激越腾荡的豪情，令人顿生企羡响往、心旷神怡之感。接着二句，则仍顺此笔意，通过写行程，进一步将“下江陵”的轻快愉悦之情尽情抒写出来。这里，诗人抓住时空的对立统一，咫尺之间，舒卷出万里云天。“两岸猿声啼不住”，极言时间短暂，倏忽一瞬间；“轻舟已过万重山”，则又极言空间广阔。时的短暂与空的渺远形成对立，诗人通过“轻舟”，轻轻一点，便在极短的时间范围内，表现出了极大的空间范围，使它们高度地统一起来。这里，“轻舟”是连系时空的导索，一个“过”，轻跳洒脱，咫尺千里，表现出了极富轻灵空阔意蕴的渺远诗境。这两句诗，还可使人在大小对比、动静交错之中，感受到诗境的博大与轻灵。两岸峡谷，刀劈斧削，巉岩嶙峋；万重山峦，连绵起伏，杳无边际——此皆言其大者静者；而一叶扁舟，凌波江上，倏忽跳荡，一泻千里——此又言其小者、动者。大与小的对比映衬，开拓了诗的广度与深度，显得堂庑特大，境界宏远；动与境的迭加交错，又点活了全诗的境界，使之呈现出精神飞越、逸气灵动的风貌，极富清灵秀逸之趣。所以我们说，蜀地的奇山奇水，一入诗人胸襟，经过妙笔点染，便觉灵气奔溢，雄峻挺拔，“惊风雨而泣鬼神”(杨慎 《升庵诗话》 评此诗语》。
诗写山水，不求形似，重在传神。寥寥几笔，便把诗人的轻快心情充分表现出来。寓精神内蕴于山川形貌，可谓形神皆备，臻于佳境。清人沈德潜称赞此诗 “写出瞬息千里，若有神助”(《唐诗别裁集》)，堪称的评。