咸阳二三月，宫柳黄金枝。
绿帻谁家子？卖珠轻薄儿。
日暮醉酒归，白马骄且驰。
意气人所仰，冶游方及时。
子云不晓事，晚献《长杨辞》。
赋达身已老，草《玄》鬓若丝。
投阁良可叹，但为此辈嗤。
欣赏李白这首诗，我们首先应当注意它的异文。本来，诗经过作者修改或在流传过程中由于各种原因而发生变异，并不是什么稀罕之事，然而同属异文，有的意思大同小异，有的则判若泾渭。比如李白另一首《古风》(“秦王扫六合”)，夸赞秦始皇的诗句“雄图发英断” 一作“明断自天启”，两句诗的语气、情感、含义相差无几，不会对理解全诗产生影响。又如本诗第一处异文，第二句一作“百鸟鸣花枝”，也是描写春景，与“宫柳黄金枝”在诗中的作用一样。然而本诗第二处异文的情况却大不相同。萧士赟、唐仲言据三四句“绿帻谁家子？卖珠轻薄儿”，认为诗人必有感讽，是刺外戚“骄纵逾制”，讥其“骄横”。而有的学者依别本题为 《感寓》，三四句作“玉剑谁家子，西秦豪侠儿”，并引五代陶榖《清异录》 之话，“唐剑具稍短，常施于肋下者名腰品。陇西人韦景珍有四方志，呼卢酣酒，衣玉篆袍， 佩玉， 兜腰品， 修饰若神人。李太白常识之， 见 《感寓》 诗云：‘玉剑谁家子，西秦豪侠儿。’谓景珍也。”加以佐证，从而得出与萧、唐完全不同的结论，认为“此诗本无讽刺之意。”①两说孰是？在未有更可靠的版本作依据之前，很难贸然下结论。诗中出现的异文孰优孰劣？似乎也是旗鼓相当，难见上下。在这种情况下，我们不妨让其二说并存，将这首诗当作多于一首诗来解读。
整首作品可以分为两段。“冶游方及时”之前八句为第一段，“子云不晓事”之后六句为第二段。两段诗将社会上身份不同，生活态度不同，境遇也不同的两种人并放在一起，通过他们的反衬映显，表现出诗人对人生和文人命运的思考。
由于第一段存在异文，内容出入极大，这又影响到它与第二段的比较关系及比较的含义，从而构成作品不同的立意。分别解说如下。
理解一。按通行本三四句作“绿帻谁家子？卖珠轻薄儿”，诗人这是用汉朝董偃的故事。“帻”是包发的头巾，当时按人们身份贵贱的不同，头巾的颜色是有区别的，“绿帻”是平民百姓的用物。《汉书·东方朔传》 载： 董偃少年时随母卖珠，以维持生计。他因此出入武帝姑母馆陶公主家，后得馆陶公主宠幸，与她同居，成为她的情夫。一天，武帝至馆陶公主家饮宴，董偃头戴绿帻谒见，受到武帝的封赏，后来又被武帝宠用。据此，这首诗的第一段乃是针对得势的外戚，讥刺他们骄纵放荡，洋洋自得。诗歌描写： 深春的长安，宫院旁边的柳条吐出金黄色的芽颗，秀嫩鲜丽。在这春光媚丽的季节，外戚的“轻薄儿”们更加放肆恣乐，招摇过市。你看：他们不知又在哪里饮酒作乐了一天，直到日暮才醉醺醺地回去。连他们坐下的白马也神气活现，趾高气扬地奔驰在长安道上，更何况它们的主人，其骄横的“意气”实在使人仰慕企羡。他们享有特权，自然要及时寻欢浪玩，否则岂非太傻。“人所仰”三字的作用在于显出“轻薄儿”“意气”骄横之意，“冶游方及时”既是诗人描述 “轻薄儿”及时作乐的行为，也是替他们说出处世的态度。李白 “凡所著述，言多讽兴”。(李阳冰 《草堂集序》)这一段诗自然会使读者产生诗人不仅是刺古也是讽今的联想，它将读者的注意力引向唐天宝年间杨国忠外戚集团，感受出诗人的厌恶之情。
第二段写扬雄的遭遇。扬雄字子云，西汉著名的辞赋家、哲学家。《长杨赋》是他的辞赋代表作之一，《太玄经》是他的哲学著作。“不晓事”指扬雄书生习气太浓，不熟谙世故吏道。《长杨辞》 即 《长杨赋》，是扬雄四十多岁时的作品。加“晚献”二字，是为了强调他在仕途上可供利用的机会到来得太晚。后面紧接以“赋达身已老”，意谓扬雄献上 《长杨赋》 等辞章，然而等他以辞赋扬名，年岁已老。其实扬雄赋名称著，不算甚晚，李白以“老”视之，语气带有夸张。《玄》 即 《太玄经》。汉哀帝时，董贤等佞臣得势，对趋附者授以高官厚禄，扬雄在家著《太玄经》，泊如自守。“鬓如丝”形容头发斑白。诗人说扬雄苦心精思作赋著书，至老仍不能得志，这已经是相当可哀了。可是更可悲的是，他在晚年又受了一场很大惊吓。《汉书·扬雄传》 载： 扬雄的学生刘棻被王莽治罪，将株连扬雄。当狱差前来收捕时，扬雄从他校书的天禄阁跳下自杀，几乎摔死，后被赦。扬雄求闻达既已不易，暮年又遭到这一场祸难，这实在令人感慨万端。然而得势的外戚及其“轻薄儿”们，不需要刻苦努力，只凭藉他们特殊的关系和背景，就可以高高在上，作威作福。他们对扬雄又是写什么 《长杨赋》、《太玄经》，又是畏祸“投阁”，心里觉得这个书生愚蠢之极，因此扬雄只可供他们嗤笑而已。
前后两段诗，一边写外戚权贵、“轻薄儿”们耀武扬威，花天酒地，一边写文人困顿坎坷，祸随身危，通过他们遭遇的强烈反差，表达了诗人刺世讽时的意图。
理解二。如果根据别本三四句作“玉剑谁家子？西秦豪侠儿”，而且据《清异录》云“豪侠儿” 实指陇西人韦景珍的话，第一段诗就既不是用典，也不具有讽刺性，而是成了对当世豪士侠客风概的钦羡和歌赞。一首诗是一个整体，当其中关键的诗句变化后，必然引起作品整个语境的改变，这是不足为奇的事情。上述二句异文也使本诗产生了新的语意笔致。日暮醉酒，白马骄驰，意气扬扬，为乐及时，这些表现出“豪侠儿”洒脱奔放，充满活力的青春旋律。它使我们想起李白另外二首诗《白马篇》和《侠客行》，它们也是描写侠士的壮思逸怀，纵横不羁，然而都侧重于描述他们解危救困、建功立业的荣誉意识，而在这首诗里，诗人以“冶游方及时”为主轴，来展示侠士内心勃动的生命意识，它与“咸阳二三月，宫柳黄金枝” 生机盎然的大自然景象构成了一幅协调的画图。于是，第一段诗与第二段诗所形成的对照也就具有一种新的含义： 扬雄一辈子辛辛苦苦带笔耕耘，身老体衰，鬓发如丝，到头来仍然不过是一个不被重视的文人而已，晚年还差点因祸送了命；而在“豪侠儿”看来，这一切都是不足为、不可为之事，洒洒落落，自由自在，才是真正值得羡慕和追求的。这一立意与 《侠客行》所云：“纵使侠骨香，不惭世上英。谁能书阁下，白首 《太玄经》”有相似之处。不同的是，李白在这首诗里，对类似扬雄这样的文人充满着理解和同情，而对轻视、抑制、甚至加祸于他们的朝廷和社会极其不满，因此，它不像 《侠客行》 单纯地讴颂侠士，而是别寓一番伤感、酸涩、憎愤。这可能也是诗人李白尚侠背后潜隐的心理原因之一。
本诗采用对照的手法，前后两段咏说之事开始似乎各自独立，互不相关，然而从更高的取意上看，纵欢与哀怆造成鲜明的反衬和映照。最后一句“但为此辈嗤”，“此辈”指第一段的“轻薄儿”或“豪侠儿”，这更是将诗歌的前后两段紧紧地连接起来，给人以结构上的严密感。诗人表达自己的情绪，除了“投阁良可叹”句用直接的抒发形式外，其它都是在叙述中自然地流露出来，如写扬雄“赋达身已老，草《玄》鬓若丝”，不言可哀可叹，而哀叹之意早已盈溢纸外。若依第一种理解，前后两段都是用典，借古喻今；若依第二种理解，第一段写今事，第二段咏古事。无论属于哪一种理解，诗人都将古今融为一炉，而侧重又在抒写现时的思绪感念。这也是李白许多取材于古或古今融会的诗篇共同的特点。