登高望四海，天地何漫漫。
霜被群物秋，风飘大荒寒。
荣华东流水，万事皆波澜。
白日掩徂辉，浮云无定端。
梧桐巢燕雀，枳棘栖鸳鸾。
且复归去来，剑歌《行路难》。
清人陈沆认为此诗作于 “天宝乱作以后，无志用世而思远逝之词。”(《诗比兴笺》)今人詹锳《李白诗文系年》则系于天宝三年(744)所作。按此诗末二句与李白 《行路难》 之二末句 “行路难，归去来”情绪一样。而《行路难》 三首，一般认为是长安“被放之初”所作，故此诗之作年应与之同时，约当天宝三年之秋，李白被排挤出长安之后所作。全诗感慨朝政昏暗，贤愚颠倒，世路艰险之情，表现了诗人老大无成，决心归隐的愤懑。
“登高望四海，天地何漫漫。”诗的开头就以大气包举、气吞六合之势，不仅展现出宇宙的广大无边和诗人的博大胸怀，而且也隐寓着诗人政治上的高瞻远瞩和傲岸不屈的气概，为下文抒发登高的所见所感，讥刺时政昏暗、贤愚颠倒等事伏根。
“霜被群物秋，风飘大荒寒。”字面上写登高所见的景象： 严霜覆盖着大地上的山川草木，万物萧瑟，秋风肃杀，辽阔的原野 (大荒) 笼罩着凛冽的寒气；实则象征着那种阴暗压抑、充满杀机的政治气候，犹如严霜、秋风摧残万物之肃杀、冷酷一般。“荣华”二句则由所见写到所感。“荣华” 、“万事”，既承上文自然万物的盛衰荣枯，也指由此而触动的人生年华的盈虚消长， 功名事业的进退穷通。李白当初奉诏入京
曾经抱着满腔热情和美好幻想：“申管、晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。”(《代寿山答孟少府移文书》)然后功成身退。玄宗召见他时也曾 “降辇步迎，如见园、绮。论当世务，草答蕃书，辩若悬河，笔不停缀，遂直翰林，专掌密命。” (范传正 《李公新墓碑》)甚至还得到玄宗“以宝床方丈赐食于前，御手和羹，德音褒美”。(刘全白 《李君碣记》)可谓宠命优渥。可是玄宗此时暮气已重，根本不想励精图治。李白最终不过是个文学侍臣而已，不但理想无法实现，甚至为近臣嫉妒而遭谗见疏，只好自求还山。回顾长安三年的遭遇，面对眼前的大荒流水，诗人不免喟然感慨：人生亦如自然万物，荣华易逝，有如东流河水一去不返；万事盛衰不一，有如波澜之起伏无常。
“白日掩徂辉，浮云无定端。”以落日的光辉 (徂辉)为浮云所掩蔽，比喻玄宗为谗邪所惑。萧士赟解此句云：“日，君象；浮云，奸臣也。掩者，蔽也；徂辉者，日落之光也。以喻人君晚节为奸臣蔽其明，犹白 日将落为浮云掩其辉也。”据段成式 《酉阳杂俎》 和韦睿 《松窗录》 等书记载： 李白在受玄宗礼遇之时，曾命高力士为他脱靴，以故高衔恨在心。一次杨妃正得意吟唱李白写的 《清平调》 时，高乘机进谗说李白诗中 “借问汉宫何所似，可怜飞燕倚新妆”这两句，是在讽刺贵妃：“以飞燕指妃子，是贱之甚矣！”杨妃由此深恨李白。据说玄宗曾三次打算任命李白以官职，皆为杨妃阻挠而罢，加上驸马张洎等人的嫉妒进谗，玄宗由此日渐疏远，说李白“终非廊庙器”。所以李白曾多次感叹“君王虽爱蛾眉好，无奈宫中妒杀人。”(《玉壶吟》) “青蝇易相点，白雪难同调。”(《翰林读书言怀呈集贤诸学士》)正可与 “白日”、“浮云”互相发明。
“梧桐巢燕雀，枳棘栖鸳鸾”，这两句典出 《庄子·秋水》： “夫鹓雏发于南海而飞于北海，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”陆德明注：“鹓雏，鸾凤之属也。”又 《后汉书·仇览传》 云： “枳棘非鸾凤所栖。”诗人运用这个典故意谓枳棘(有棘刺的树木)本是燕雀筑巢之所，现在却委曲鸾凤去栖息；而高大的梧桐本是鸳鸾所居，而今却让燕雀作巢占据。以喻贤愚颠倒、是非不分，“小人得志，君子失所。” (沈德潜语) 与《古风》第十五中 “珠玉买歌笑，糟糠养贤才。”同样深刻地揭露了统治者亲信奸佞，而压抑贤才的罪恶。因此诗人满腔悲愤难平，发出 “且复归去来，剑歌《行路难》”的愤怒呼声： 表示以陶渊明为榜样，不为五斗米折腰，毅然弃官归隐；象战国时冯谖那样弹剑而歌，吟唱着 《行路难》 歌曲，借以抒发人生仕途坎坷艰难的悲愤。
这首诗突出的特点是沉郁而又奔放的感情，隐微而又显豁的比兴。诗中描写那风霜肃杀的寒气，“浮云”、“徂辉” 的昏暗，“燕雀”、“鸳鸾” 的反常，无不笼罩着一种沉重郁结的压抑；而那 “登高”远望的气概，“漫漫”天地的胸襟，“流水”、“波澜” 的感喟，慷慨悲愤的“剑歌”，仍然掩盖不住浪漫主义“诗仙”的一腔豪气。清人沈德潜说：“太白诗纵横驰骤，独 《古风》 二卷不矜才，不使气，原本阮公，风格俊上……。”诚然，此诗不似其它作品那样矜才使气，放浪恣肆，而是沉郁之中仍带奔放，压抑之下不掩豪气。通篇多用比兴象征，但又不象阮籍《咏怀》 那样“文多隐蔽”，“难以猜测”，而是“微而彰”，“婉而丽”，讽刺的深意埋藏在连翩而来的物象之中，可谓深得风雅之旨。其次，此诗虽属古风，然多用对句，如“霜被”与“风飘”二句，写尽天地空间；“白日” 与 “浮云”二句，概括昏君奸佞；“梧桐” 与 “枳棘” 二句构成贤愚对比。虽平仄不拘，而事类颇对；虽时用典故，却信手拈来，自然无迹。凡此，皆有 “清水出芙蓉，天然去雕饰” 的“不功而工” 之妙。