一为迁客去长沙，西望长安不见家。
黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。
五月的江城武昌，霏霏细雨，纷纷落英。唐肃宗乾元元年 (758) ，迎着习习的江风，大诗人李白流放夜郎途中到了武昌。老朋友史郎中在这里特意陪他游览了当地名胜黄鹤楼。黄鹤楼头，那悠悠笛声给凭栏远眺的诗人平添了无限思绪，兴会之余，诗人写下了这首诗，抒发了满腔的迁谪之怨和去国之情。
在诗中，诗人是以西汉贾谊自比的。贾谊是汉文帝时的一位颇具才华而却得不到发挥的著名青年政治家，曾任太中大夫，因忧虑汉室安危，上疏陈述己见。言辞激切受到朝中权臣的谗毁，被贬为长沙王太傅。李白的才能、抱负，与贾谊颇为相似，他在安史之乱中，为了报国杀敌，参加了永王李璘的幕府，结果因此获罪，被流放夜郎，其遭遇，比贾谊还要惨。此时，诗人登上黄鹤楼，想到当年贾谊被贬长沙不是也经过此地吗？莫说古来精英都难逃被淘汰的噩运？感慨不禁油然而生。“一为迁客去长沙”，“迁客”即贬谪到外地的官员。这时期，李白常以贾谊自况：“独弃长沙国，三年未许回。”(《放后遇恩不沾》) “君登凤池去，勿弃贾生材。”(《赠江夏韦太守良宰》) “圣朝恩贾谊，应降紫泥书。”(《送别》)诗人引贾谊为同调，流露出了怀才不遇、无辜受害的愤懑之情，也含有自我辨白之意。
政治上的严重打击，并未冷却诗人那颗热切的忧国忧民之心。他仍然关心着国事，在坎坷不平的贬谪路上，依然频频回首，望着渐去渐远的长安方向。此时，黄鹤楼虽高，长安仍是遥遥而不可见，尤其是对于迁谪之人，更是重重阻隔，分外遥远。望而不见，该是多么的怅惘！怀有神圣的社会使命感，这是几千年来中国知识分子的一贯传统。与西方社会权力多元整合的格局不同，中国社会的封建一统制，使知识分子将“弘道”的希望紧紧维系在君主身上。因此，他们常常希望在朝廷做官，以便于发挥经纶之才。李白也是这样，早在天宝初年，他曾一度被召入长安，供奉翰林，不久即被谗离去。此后一段时间，他仍是恋恋不忘长安：“遥望长安日，不见长安人。长安宫阙九天上，此地曾经为近臣。一朝复一朝，发白心不改。”(《单父东楼秋夜送族弟沈之秦》)于此可看出李白 “西望长安不见家”的深层意。他西望长安并不是思念妻儿老小，而是眷恋朝廷，关心国运。
长安不见，正使人无限忧愁之时，忽然听到了黄鹤楼上吹奏《落梅花》的笛声。这充满凄凉离情的笛声，更增添了诗人的满腔愁绪，仿佛感到五月的江城凛然生寒，漫天梅花飘然而来。《落梅花》 即汉横吹曲 《梅花落》 的别名，此曲又称《落梅》、《大梅花》、《小梅花》，初唐时卢照邻、沈佺期等开始以此题咏梅花。江城五月，当然是没有梅花的，但是由于 《梅花落》笛曲吹奏得非常动听，使人闻曲而生情，由情而及景，仿佛看到了梅花漫天飞舞的景象。又因《梅花落》 曲名多在笛中，诗人们便想象其声可以感物，遂认为笛怨惊梅，而使之落。宋人曾为之考辩，认为不是这么回事，吴曾 《能改斋漫录》卷三“落梅花折杨柳”条云：
乐府杂录载：“笛者，羌乐也。古曲有落梅花，折杨柳，非谓吹之则梅落耳。故陈贺彻长笛云：“柳折城边树，梅舒岭外林。”张正见柳诗亦云：“不分梅花落，还同横笛吹。”李峤笛诗：“逐吹梅花落，含春柳色惊。”意谓笛有梅、柳二曲也。然后世皆以吹笛则梅花落。如戎昱闻笛诗云：“平明独惆怅，飞尽一庭梅。”崔橹梅诗：“初开已入雕梁画，未落先愁玉笛吹。”青琐集诗：“凭杖高楼莫吹笛，大家留取倚栏看。”皆不悟其失耳。
吴曾的这番迂腐之论，实也是宋人作诗爱讲道理、爱发议论，缺乏形象思维的通病。诗人在诗中是由乐声而联想到音乐形象，这便是“通感”中的以形喻乐。先秦的《礼记· 乐记》 中说歌者“累累乎端如贯珠”，孔颖达疏：“声音感动于人，令人想形状如此。”这种“听声类形”(马融《长笛赋》)的“通感”手法在诗中是随处可见的，尤其是在描写音乐的诗中。如韩愈在《听颖师弹琴》 中是这样描写琴声的：
划然变轩昂，勇士赴战场。
浮云柳絮无根蒂，天地阔远随飞扬。
用战士出征的形象和场面来形容音乐的雄壮轩昂；用浮云柳絮在空中飘飏的情状来比喻琴声的轻柔悠扬。写笛声的如高适的 《塞上听吹笛》：
雪净胡天牧马还，月明羌笛戎楼间。
借问梅花何处落？风吹一夜满关山！
听到四处飘扬的笛声，仿佛看到一夜之间满山都飘起了梅花。李白自己在另一首诗中也描写过这种情境：“胡人吹玉笛，一半是秦声。十月吴山晓，梅花落敬亭。”(《观胡人吹笛》)黄鹤楼头的五月不是梅花飘落的季节，而敬亭山的十月也不是梅花飘落的季节，但在诗人的笔下，这种景象却在五月的武昌和十月的敬亭山都出现了。是音乐的魅力将听者带进到艺术世界中去了。这种以形喻乐的手法，是以人对景物故实的感受来形容人对音乐的音声节奏的感受。这种通感是由听觉通于视觉，而后由视觉来表现听觉。诗人凭楼一览大江景象，本是一种赏心悦目之事，但听到动人的《梅花落》 的笛声，眼前便幻化出了一片梅花飞舞的景象。然而，声音、画面虽美，但终不免给人一种寒冷袭人之感，这正是诗人凄凉落寞心境的写照，同前两句的身世之感相互照应，就使这种飘零之思、迟暮之悲有力地烘托了诗人去国怀乡的悲愁之情。正如《唐宋诗醇》所说：“凄切之情，见于言外，有含蓄不尽之致。”
这首诗描写听笛之感受，但在结构上却并未按闻笛生情的顺序去写，而是先写自身的愤懑之情，后写闻笛的所感之景。而“江城五月落梅花”的苍凉之景又恰到好处地衬托了“西望”之情，前后两载，情景相生。诗中最后一句的“落梅花”三字既是写大自然中梅花飘落的生态之景，又是乐府横吹曲 《梅花落》 的别名，亦彼亦此，意趣横生。
李白的一曲《黄鹤楼上吹笛》，从此开了黄鹤楼头吹笛咏梅之先河。后世诗人墨客在数不尽的咏黄鹤楼诗中，便争说起“玉笛”、“梅花”来。请看：中唐武元衡：“江上梅花无数落，送君南浦不胜情！”(《鄂渚送友》)南宋周弼：“一声玉笛起何处？燕扑阑干花影长。”(《黄鹤楼歌》)明代管讷：“舟系城边官柳发，笛吹江上野梅开。”(《黄鹤楼》)张居正：“九天槎影横清汉，一笛梅花落远天。”(《舟泊汉江望黄鹤楼》)吴国伦：“当时玉笛今寥落，独有梅花照客杯。”(《登黄鹤楼》)清代彭崧毓：“捉月何曾江上见！落梅争忍笛中听。”(《和干臣军门辩搁笔字》)鲁杰：“玉笛仙吹黄鹤楼，梅花落也否？”(《同治己巳新成黄鹤楼歌》)……等等，不一而足。于此可看出李白这首诗对后代诗人的影响，也体现了中华民族文化心理传统中历史积淀的审美情趣与趋向。