中国古代戏曲名著鉴赏辞典·传奇编·无名氏·情探
书生王魁贫病交加，困卧街头，被善良多情的烟花女敫桂英救起，并以身相许。深夜伴王攻读诗书，资助银两，催他赴京应试，可是王魁得中状元后，忘恩负义，把海神庙的盟誓抛到九霄云外。他遗弃桂英，另攀高枝，招赘相府。桂英的怨愤无处申诉，自寻短见。死后，其鬼魂活捉王魁报仇雪恨。
(王魁上，唱)
【月儿高】 更阑静，夜色哀，月明如水浸楼台，(敫桂英率鬼卒上，绕场下) (王魁唱) 透出了凄风一派! (诗)
“玉殿传金榜，君恩赐状头。洞房今夜坐，心事却如秋。” (白)下官王魁，自从招赘韩相府第，不觉一月有余，女貌郎才，欢同鱼水。但不知那海神庙送行的敫桂英是何下落? 这本账既已一笔勾消，敫桂英啦，敫桂英! 今生是我用的情，前生是你修的命!(闻风声起，鬼座巡下) 呀! 垣墙外为何阴风飒飒? (敫桂英上，鬼卒随后。敫桂英在场内放腔)
【水荷花头子】 阴风飒飒，黑月无辉。相思血泪汩盈腮，到如今化为孽海。(鬼卒白) 前面黑气罩天，即是王魁寝室了。(敫唱)
【园林好】悲哀，你看他绿窗灯火照楼台，哪还记得凄风苦雨，卧倒长安街! (王唱) 人生莫作亏心事，处处风声是祸胎。(鬼卒唱) 孽火如雷，立拉入阴阳界索还命债! (敫阻介，唱) 缓思裁，权相待，犹恐他从前恩爱依然在，好叫奴千回万转，触目伤怀! (王唱) 观书眼不开，和梦赴阴台。(进帐作睡状) (众鬼卒怒下) (敫唱) 且向纱窗叩玉钗。(静听，不见响动，进门) (王闻声起床，手持烛唱)睡定人还起，无风门自开。(开门探望，敫现形) (王唱) 今朝都到眼前来。(惊问) 呀! 你是谁? (敫白) 是我。(王白) 是你，你是谁?(敫白) 找状元公道喜! (王惊怖背介，唱) 此事真奇怪! 面庞儿却好似从前恩爱。(回身对敫) 你是那何方何氏女裙钗? 为缘何千山万水得到来? (敫唱) 分明是意中人，却变作眼中怪。状元啊，你就忘却了敫家一女孩? (王唱) 是人是鬼，是祸是灾? 我朱门洞府未曾开，春色因何入得来? (敫唱) 请君猜。我潜踪秘迹上春台，都只为鱼水旧和谐。(王背立筹思，唱) 不该不该大不该，这个关儿怎下台? (沉思，白) 有了。(唱) 你更深夜静把门开，谁家信风吹裙带，有何面目假作痴呆! (敫哭泣，唱) 为谁辛苦为谁来，不想你平白将奴怪。(王怅然背立，唱) 可怜她一寸相思一寸灰! (敫悲，白) 喔呀! (王唱) 且免悲怀，且免悲怀。(急转) 你千山万水无音无信忽然来，同行婢媪今何在?则令人好生莫解。
(敫白) 喔! 状元疑的是这个，待奴先与状元公道喜，奴再细细的诉。(王白) 不必了。(敫白) 状元公身体可好?(王白) 我问你路上的事。身体有何不好! (敫白) 但得郎君玉体安康，便是奴家万幸了。(王白) 我问你路上的事，不用唠叨! (敫白) 哎呀，状元公，如何又是唠叨? 我想去年秋后，郎君深夜攻书，奴在一旁烹茶奉水，那时西风瑟瑟。奴说：“郎君安寝了吧。”及入罗帐，郎君足如冰冷。奴偎足而眠，终夜不暖。次日郎君就得了一个寒疾，医药罔效。奴家许上一愿：“皇天呵，菩萨! 保佑郎君安好，愿减奴六年之寿。”后来奴在海神庙前，求得药签一方，郎君病体就脱然而愈。状元公，你还记得记不得? (王白) 我记得怎么样? 记不得又怎么样? (敫白) 记得就好! 奴怕郎君玉体不安，无人侍奉，(取出药方) 故特地送此药方而来。(王背立洒泪，白) 呵，往事如尘，说得我柔肠寸断! (唱)
不该不该大不该，王魁做事不成材。感得她千山万水一人来，况且她花容玉貌依然在! 徘徊，那韩丞相知道多妨碍。皇天鉴我怀，昧良心我出于无奈，(回首对敫) 药方儿于我何有哉?
(掷药方于地，白) 我不病了，纵病也有人伺候。(敫白) 伺侯有人，更是奴家万幸了。敢问状元公，伺候又是何人? (王白)你听! 本官蒙当今天子，钦点一十七头名状元，恩上加恩，宠上加宠，钦命入赘韩相府第。你要问伺候我这人，就是当今一品当朝韩宰相的堂堂小姐。(敫讽剌地笑介，白) 贺喜了。敢问状元公，万岁爷是管众人的婚姻，还是专管状元、宰相两家的婚姻?(王背白) 好厉害! 听她这话，是要告我停妻娶妻了。我且戳她一戳。(向敫) 专管状元、宰相两家的婚姻。(敫白) 更可喜了。既是如此，奴就要请见有福有命的状元夫人，听听遵旨成婚后的教训，(王白)那不必了。雪花纹银二百两，书信一封，早送到洛宁敫家庄，那就是成婚后的教训。(敫白) 状元公费心了。但不知这个教训从何说起? (王惭愧，白) 你回去自然明白。(敫白) 呀! 我回去则甚? (王白)你不回去又则甚? (敫泣，白) 自从别后，(唱)
梨花落，杏花开，梦绕长安十二街。夜间和露立窗台，到晓来辗转书斋外。纸儿，笔儿，墨儿，砚儿呵! 件件般般都似郎君在，泪洒空斋，泪洒空斋，只落得望穿秋水不见一书来。
(王长叹，白) 事如春梦了无痕，忍俊不禁了! (敫拭泪，白)四月初旬，算来是京城放榜之期，奴家又到海神庙祷告。奴说海神呵，(唱)
你生时忠义死时哀，到而今香烟万代。我郎君落拓青衫一秀才，要保他文章合派，莫使他春愁如海。神灵几鉴怜奴四礼八拜，果然是马前呼道状元来。
(王白) 我那文章，也是得意的，不尽关笔有神助。(敫白) 状元公，也难得菩萨知己呀! (王惭愧不语) (敫白) 那夜晚海神就来示梦，说朗君不但功名显赫，并且你呀! (唱)
红鸾星，照玉台，连理枝头花正开。怕只怕绿珠红粉沉光彩，(王惊) (敫唱) 醒时倚枕费疑猜。莫不是噩梦生灾怪? 岂有风涛神，管我风流债! (王点头，唱) 一霎时，碧纱窗外，芦花风起夜潮来!(大惊，背立白) 真有神呵，可怕人也! (敫白) 前事不说，到而今呵! (唱) 我迢迢千里犯尘埃，会向瑶台，总算是明月入君怀。纵不能双凤齐飞，也愿化为红绶带，又何忍抛下名花不肯栽? (王惆怅长叹，接唱) 但听她呖呖莺声实可哀，婉转悲怀! 婉转悲怀! (转念)但恐怕事情有碍，日久生灾，反被同僚笑我呆。(忿气作势) 你回去的好!
(敫白) 状元公三思，当日困卧街心，彼此相逢，是何光景? 继后南坡送别，海誓山盟，又是何光景?(王羞，白)，哦，你要奚落下官? 你本烟花弱质，我不念当初薄薄恩情，今晚冒闯相府，早送你到枉死城中去了! (忍气后，白) 状元公也知道当初恩情? 我正舍不得当初恩情，故而婉转求你呵! (唱)
黄金屋，不须开，可容奴偏房自在? (王悲唱) 悲哀，到死春蚕缚不开。不管她是祸是灾，且容她偏房自在。(转念) 哎呀，不好，不好，不好……这压妻为妾的风声，如何出去得? 有道是：“宁可我负人，不可人负我。” (接唱) 一任你千言万语巧乖乖，我横了心肠断了胎，谁见得人间天网尽恢恢，凡百事莫贻后悔。(毅然对敫呵叱) 你去吧! (敫白) 事到如今，情知作妾也是无命，总望状元公开一线之恩，格外修好，容我为奴作婢，得免饥寒! (唱) 可怜我娘儿母子谁依赖，况且奴千山万水一人来，同行婢媪知何在!
(王作势介，白) 不能! 不能! 到如今，我不清你的来路，只要你的去路，速速去! (敫唱)
再思裁，处处风声是祸胎，凡百事莫贻后悔。(鬼卒在外愤吼) (王唱) 莫不是相府有人来? (鬼卒上) (王唱) 勘破机关怎下台?
(指敫) 你安心闹我! 再不走，我要你的命。(敫厉色，白) 我有几条命你要哟! (王白) 死不要脸! (以手打敫) (敫厉声) 负义王魁，请来看脸! (趁势将王捉住) (鬼卒迎上，套住王魁颈项，揪下) (敫桂英出门，急步下)
“今生”两句： 意谓我今生对你用情太薄，都是你前世命里注定。汩： 水流貌，此指血泪满流。“遵旨成婚”句： 犹言遵旨成婚，夺人夫婿是怎样的“幸福美满”。其中不乏戏谑嘲讽意味。教训，非今言之经验教训。则甚： 怎么样。偏房： 小妾。
《王魁负桂英》原是南戏一个很古老的剧目，宋元时已广泛流行。后来杂剧，传奇都有这个剧目的演出。明代王玉峰曾改编为 《焚香记》传奇，写桂英死而复生，与王魁团圆，削弱了强烈的反封建性。而 《情探》仍恢复原作的结局处理，桂英被弃，愤而自杀为鬼魂后，活捉王魁报仇。这就集中体现了桂英的抗争精神，具有强烈的艺术效果。
本来，桂英死后，鬼魂活捉王魁已无大的事件，复杂的过程。但作者却于“山重水复疑无路”处，精心安排，迭起风波，造成故事情节的波澜起伏，曲折回环，呈现出峰回路转“柳暗花明又一村”的景象。戏曲细致入微的为观众勾画出王魁复杂矛盾的内心世界，层层有致、步步深入、剥笋般剥去王魁人性的外表，将其自私利己的丑恶灵魂赤裸裸地暴露于光天化口之下。
作者为这出戏设计四大关目，即千里寻夫，追忆旧情，悲切哀求和活捉王魁。各关目的处理都不简单化，一个关目掀起一个波澜，对王魁的内心进行一次曝光。这样整出戏又形成几个起伏，一浪高于一浪，王魁内心世界的曝光也一次被一次清晰。
在第一关目中，桂英怨魂千里飘泊到相府，找到了自己从前朝思暮想的夫婿。这时的王魁虽然“君恩赐状头”、招赘韩相府，但对桂英并未忘情，因此对千里寻夫的桂英，尚存怜念：“可怜她一寸相思一寸灰!”急忙宽慰“且免悲怀，且免悲怀。”在旧情流露之后，一当他面对现实时，便立即变了脸色，随即转为声声责备。因“这个关儿怎下台”，这是对王魁内心的第一次曝光。他虽不尽人情，却还有点人的味道。桂英千里而来，得到的是如此不冷不热的责问，禁不住悲从心来，夫妻恩爱已经无法唤醒王魁的良知，她只得借助恩情来打动王魁，戏进入第二个关目。想当初王魁凄风苦雨、病卧长街，是桂英扶持回家将养，并以身相许。倾心血助他专心读书，致力科举，这雪中送炭之情，谁人能不铭刻于心，深感肺腑呢! 况桂英还为他王魁热胸暖脚到天明，为他求神问医熬药勤护持。这一切都是王魁亲身经历的，往事一经桂英提起，自然唤起他对桂英痴情、赤诚的感念，唤醒他那金钱富贵泯灭的人性天良。因此，王魁不由背立洒泪，“柔肠寸断”，并深深地自责：“王魁做事不成材。感得她千山万水一人来”。王魁在家，桂英暖脚治病; 王魁赶京，桂英又向庙祷告，求神佑夫，“要保他文章合派，莫使他春愁如海。”细诉衷情，一声一滴泪，一泣一点血、滴滴血泪凝结着桂英的情，桂英的义，痴心如此，感天动地矣。王魁不由惆怅长叹，“她呖呖莺声实可哀，婉转悲怀。”这两处动心转意，都是王魁听桂英言后内心冲突，人性良知在重压下的闪现，但闪光虽亮，却只是瞬间。与富贵荣华、绵绣前程、相府千金相比，恩爱又算什么呢，恩与爱能唤醒的是人性和良知，唤不醒人性灭绝、良知泯灭的灵魂。故其后他便翻脸无情，丑恶心灵大曝光：“韩丞相知道多妨碍”，“恐怕事情有碍，日久生灾，反被同僚笑我呆。”在自己前程与恩爱夫妻的冲突中，王魁的内心天平倾斜了，那被金钱锈蚀的灵魂里只有玉带莽袍乌纱帽。内心的冲突，使人物在“情”和“利”之间犹豫徘徊，使王魁这个人物更加复杂丰满，具有更强的感染力。两次灵魂曝光，细微深入。前者王魁柔肠寸断，洒泪自责; 后者长叹，只觉桂英实可哀。前者“昧良心我出于无奈”，后者是只怕“日久生灾”。王魁人性天良逐渐减弱，而其富贵念头渐浓渐重，逐步给观众勾勒出王魁的心灵演变的轨迹。
沿其心理轨迹继续发展，就是第三关目。桂英在万般无奈之下，忍辱含垢，哀哀苦求：“黄金屋，不须开，且容奴偏房自在?”这种忍辱苟安，委屈以求全的要求，出乎王魁设想，并且也具有可行性，因为它并不对王魁前程构成威胁，也算个无可奈何的两全之策。因此王魁不免动心：“容她偏房自在。”王魁人性又一次复苏，但这也只是蜡烛将尽时火焰的一跳，随即就熄灭了。其利己主义思想绝对压倒了与桂英间的情义。“宁可我负人，不可人负我”的封建信条，使他“横了心断了胎”。此时桂英的柔情蜜意，过去的恩恩爱爱，海神庙的信誓旦旦，全被抛到脑后。王魁仅有的一点点人性良知已全被金钱、前程淹没净尽。在冲突双方的对立中，恩爱已彻底的失败了，人性良知彻底退却了。求妾不成，桂英复而求奴作婢，望王格外修好，开一线之恩，使自己“得免饥寒”。至此处，桂英的温存善良，凄苦悲哀，简直使人肠断胆裂，心如刀剜，泪如雨下了。然这不能动王魁一丝一毫，他心如铁石。而更让人愤激的是王魁最后面目狰狞，穷凶极恶地说，“我要你的命”。这心灵的最后剖露，更其淋漓尽致。戏曲正是这样一步一步地勾画出王魁内心活动的轨迹，充分显示了他的卑劣性格，丑恶灵魂。王魁这封建士人，企求富贵荣华，已到极端利己，不惜割亲抛妻的境地。
在这出戏中，作者成功地借助两条线索完成对王魁心理活动、心灵轨迹发展的勾勒。一是表面直接交锋的王魁与敫桂英，他们之间的矛盾多次冲突构成了戏的一条明线; 一是王魁内心的矛盾冲突构成隐藏于内的暗线，就是人性与封建观念之间的斗争。明线与暗线相表里，暗线成为明线的内心基础，明线使暗线的层次演变更为清晰。这样的结构很巧妙。既保证人物心理刻画的条理性，同时又使王魁忘恩负义恶对桂英这一明线，楚楚明了。促使人们欣赏情绪的延续和激发。基于此，戏的暗线揭示出艺术形象的深层意蕴，帮助观众理解戏中包含的深刻的社会和哲理内涵，不仅认识了封建社会读书人忘恩负义的丑恶行径，更看到其忘恩负义的社会底蕴，人性在与强大的封建制度和观念的冲突中是软弱无力的，微不足道的。王魁的每次良心发现，全都被思想深处的“学优则仕”观念淹没了。这样，戏所反映的就不仅是一个王魁，而是千百个王魁，千百个在封建制度的观念奴役毒害下，丧失人性的人。揭露了整个封建上层统治者的自私残酷和灭绝人性，抨击了罪恶之源的封建社会。表达对广大劳苦百姓的同情，特别是对敫桂英这样贫穷无法，沦为妓女的最下层人民的同情。
这出戏在艺术上具有突出的特点。
短中见长，尺幅千里。从贫穷书生王魁困卧街头起，到敫桂英鬼魂活捉王魁止，其中星转斗移，风风雨雨，喜怨哀乐多矣。类似的婚变故事在 《琵琶记》、《铡美案》等剧中，详尽排场铺叙，动辄十几出，几十出之繁。而该剧作者要把剧搞成独幕短剧，则不能像高则诚等人那样写法。为何在短剧限定的时空内，既围绕人物形象的塑造，交待清楚故事的来拢去脉，又能使剧情波澜起伏?这里关键的问题在于选择角度。作者从故事的结局，活捉王魁入手，在千回百转，以情探情的过程中，将街心扶困，偎足而眠以及海神庙损寿保郎君，祷告愿高中等历历往事，自然铺陈，双线交错，立体构架，收到了“纳千里与尺幅之中”的效果。
巧设悬念，张弛有致。吴梅曾指出，短剧应该“乏局促之弊”。本剧虽撷取事件结局，以短见长，却张弛有致，波澜起伏，毫不局促。开头写到敫桂英率鬼卒上，“孽火如雷，立拉入阴阳界索还命债”! 可谓阴风飒飒，箭拔弩张，紧紧抓住观众的心。这是大悬念。但“缓思裁，权相待，犹恐他从前恩爱依然在”一句，即刻将气氛缓和下来。待到王魁唱“不该不该大不该，王魁做事不成材”，事体已明大半，而男女主人公并未唇枪舌剑，一个柔情似水，一个面有愧色，观众多么希望王魁思过悔改，收留敫桂英。这是小悬念。敫桂英再次如泣如诉，叙说往事之后，唱道：“黄金屋，不须开，可容奴偏房自在?”王魁唱.“悲哀，到死春蚕缚不开。不管她是祸是灾，且容她偏房自在。”这又是小悬念。小悬念的相继解除使观众的良好愿望屡屡落空。尤其是当敫桂英要求做奴婢也被拒绝时，大悬念随即解除; 这样一个忘恩负义，人面兽心的家伙，必欲置于死地而后快，于是当敫桂英唱道：“再思裁，处处风声是祸胎，凡百事莫贻后悔。”观众顿时为之神驰目扬，拍手称快。
明朗传神的语言特色。此类地方戏本子，多出自演员或演员出身者之手，他们深知观众的口味，又具有舞台经验，写来语言简明易晓，口声爽朗，生动传神，与末路的传奇作品的专事用典、晦涩难懂、脱离舞台实际的案头化倾向形成鲜明对照。试看敫桂英所唱的【园林好】，梨花、桃花、笔墨纸砚、皆系寻常之物，而睹物伤情，思念之久，动人心魄;“和露立窗台”，“辗转书斋外”，都是直质之言，而孤苦伶仃、思念之切，如在目前; 泪洒空斋，望穿秋水，虽属悲叹，然情感的滚滚浪涛几欲淹没一切。全曲韵律合契，无一衬字，酣畅淋漓地传达出敫桂英当年刻骨铭心的忠贞爱情。
如果说出身烟花的下层女子敫桂英出言直质，是其必然的话，状元王魁的曲文则更能说明剧本的语言特点： 【园林好】 一曲以同样直质的曲文极真切地表达出王魁面对从前旧恩爱，徘徊不定的心情。请看李渔同样题材的传奇 《风筝误·通婚》中状元韩世勋与养父戚补臣对唱的曲文：
【赚】 (戚) 他 (指詹淑娟) 体态轻盈，姑射仙姿画不成。况与你才相称，正好把彩毫彤笔互相赓。……(韩) 貌堪惊 (指詹爱娟)，生平不晓题红字，日后还须嫁白丁。……他风如郑，墙头有茨多邪行，不堪尊听，不堪尊听!
短短一支曲子，竟有姑射、彤笔、题红字、郑风、墙头茨等五处用典。诚然，这是两个文人间的对唱，但更重要的是给观众听的，不说在台下听，即便置之案头，捧读再三，也会费解的。李渔曾说：“戏文作与读书人与不读书人同看，又与不读书之妇人小儿同看，故贵浅不贵深。”(《闲情偶记·忌填塞》)《情探》在这点上确是值是称道的。
本剧语言虽不多用典故以填塞雕琢，但并不直白、粗朴，在明白易晓的前提下，不乏风雅隽永，生动传神的韵味。且看敫桂英所唱：
【园林好】 ……红鸾星，照玉台，连理枝头花正开。怕只怕绿珠红粉沉光彩，醒时倚枕费疑猜。……我千里迢迢犯尘埃，会向瑶台，总算是明月入君怀。纵不能双凤齐飞，也愿化为红绶带，又何忍抛下名花不肯栽?
这里有赋，有比、有兴，颇具民歌风味。爽洁清丽中透露出似水柔情，烘托如镜“明月”。柔情似水绕山，明月如镜萦怀，难怪薄情负心的王魁也要感叹“婉转悲怀”了。