一封朝奏九重天， 夕贬潮阳路八千。
欲为圣朝除弊事， 肯将衰朽惜残年?
云横秦岭家何在? 雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意， 好收吾骨瘴江边。
公元818年正月，韩愈由于上疏谏迎佛骨，触怒了宪宗李纯，差一点送掉性命，后来降职为潮州刺史(现广东省潮安县)。在去潮州的路上，诗人经过兰关，正逢天下大雪，碰到他的侄孙韩湘，就把满腔的心事都写在这首诗中告诉他。
首联交代被贬谪的原因和地点。“朝奏”“夕贬”，极言时间之短，显示皇帝对他处分的迅猛。“九重天”，极力夸张皇帝的威严，揭露帝心喜怒无常，变幻莫测;“路八千”，极力夸张贬所的遥远，抒写诗人的痛苦忧虑，愤懑不平。颔联既补充交代了上谏表的用意，又表达了诗人受处分以后的态度和决心：不惜残年，誓除弊政，虽受处分，决不后悔。这一联是全诗的骨干。一、二两联虽然是议论和一般叙述，但由于感情激动，大气盘旋，并不感到抽象。颈联抒写诗人在兰关踟蹰不前的怅恨心情，是历来传诵的名句。在唐代，潮州一带是荒凉落后的边远地区，诗人此时只身前去，心情是十分痛苦的。“云横秦岭家何在”，意思是说，过了秦岭，前途茫茫，连天上的白云都凝滞不动，不愿越过秦岭，何处是我的归宿呢?“雪拥蓝关马不前”，意思是说，大雪阻塞道路，行程遥远，跋涉艰难，坐骑踌躇，停步不前，马犹如此，人何以堪?这一联即景抒情，形象鲜明，情真意切，精警动人。尾联设想自己被贬谪到南方荒远地区的最后结局，写得非常凄恻。这决不是诗人危言耸听，在封建社会中，这种贬死于荒僻地区的事是常见的。柳宗元不是明显的例子吗?南方瘴气熏蒸，瘟疫流行，诗人的这种担心是完全有现实根据的。这样写，照应了首联(正因为贬所遥远，所以回来的希望十分渺茫)，充实了颔联和颈联(为了革除弊政，既使贬死于瘴江边上也不后悔;追念前途，不寒而栗，当然会“雪拥蓝关马不前”了)。
这首诗，真切地描写了诗人受贬谪以后的复杂心情，有痛苦，有怅恨，有愤懑，有担忧，有决心，然而决无悔恨。诗人这种坚持正义的精神是可贵的，值得称道的。从艺术上看，全诗脉络连贯，布局严密。王世贞说：“七言律大要贵有照应，有开阖，有关键，有顿挫”(转引自《杜少陵集详注》卷一)。韩愈这首七言律，写得沉郁顿挫，有开有阖，前后照应，上下勾连，风清骨峻，精警动人，是符合王世贞所说的七言律的要求的。