半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。
问渠那得清如许，为有源头活水来。
这首诗托物喻理，以“方塘”喻“书本”，说明要不断学习，更新知识，才能保持活力，具有较高的学养。
如果抛开诗题《观书有感》，诗则纯然是咏山水的，咏物中也寓理。“半亩方塘一鉴开”，小小的池塘犹如镜面样展开，波平浪静，光滑无痕。这就给“天光云影共徘徊”创设了条件。水面反映着天光云影，天上和地上相映照，云光明亮，云影舒淡，确为美景。这美景之所以呈人睫前，关键在于水的“清”。因此接下来提出“问渠那得清如许”的问题，自然导出“为有源头活水来”的答案。诗既描述了美景，又揭示了美景的成因，给人以“流水不腐”的启示。
如果联系上诗题一看，则会发觉全诗都作为比喻：“方塘”比喻“书本”;“天光云影”比喻书的丰富多采的内容;“水清”比喻知识的明晰;“活水”比喻看书人不断增加学识，有独到的见解。整个诗意在说明要有好的著作，必须穷究各种典籍。这首诗由读书写到写书，读书可饱览“天光云影”，写书要有“源头活水”，形象鲜明，事理也明澈。
这首诗妙在写“观书”和“观塘”若即若离，不粘不脱。写“方塘”则形似书。“鉴”比方塘之平，也喻书的光洁。缘此则跃入写“天光云影”，与“书”已无关系，紧切着“鉴”和“水”，从而导出“源头活水”，自然捷便。可是细思之下，则又为讲的读书、写书之理，将读者的思绪纳入本题之中。由于作者观察入微，表现熨贴，读来饶有兴味。
当然，以今天的观点来说，“源头活水”不仅包含书本知识， 也还包含着生活实践。这也是作者以喻说理，给人留下想象补充余地的效果。