烟笼寒水月笼沙， 夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨， 隔江犹唱后庭花。
杜牧的古、近体诗都很出色。他的古体诗，豪健跌宕，流丽之中骨气遒劲。他的近体诗，能于拗折峭健之中，显出风流俊爽之美，气势豪宕而又情韵缠绵。他尤其擅长七绝，在寥寥二十八个字中，极尽抑扬顿挫之能事，画面完整优美，寓意深曲悠长，感情饱满浓郁，使人玩味无穷。沈德潜评为“托兴幽微”，“远韵远神”。《泊秦淮》就是他的代表作之一。
这首诗揭露统治阶级一味醉生梦死、腐化堕落，丝毫也不关心人民的命运、国家的前途。诗人担心在他们的靡靡之音中，将有亡国的危险。这样严肃这样重大的主题如何通过二十八个字来表现，既不能作干枯的政治说教，又不能作琐屑的细节描写，因此，诗人必须在构思上下一番苦功了。
此诗构思很独特，表现很别致，通过秦淮歌妓月夜卖唱情景的描写，暗寓作者深沉的感慨，写得既鲜明，又含蓄，既有形象的画面，又有幽深的含意。由此见出作者深厚的功力。首句完全写景。“烟笼寒水”和“月笼沙”互文见义，其意为：迷惘的烟雾和朦胧的月光，笼罩着秦淮河的流水和沙滩，使人感到一阵阵寒意。诗人有意通过写景，给秦淮河渲染出一种凄清暗淡、萧瑟冷寂的气氛，这种气氛很适宜于商女演唱靡靡之音，也很适宜于诗人表现主题思想。我们可以想象一下，这时的秦淮河两岸，灯火辉煌，笙歌聒耳。饭馆酒楼之上，急管繁弦，清音袅袅;娼家妓院之中，淫言浪笑，喧声嚣嚣，在那些沉溺声色、醉生梦死的家伙看来，还挺热闹呢。然而诗人从这表面的热闹声中，看出了骨子里的凄冷，他有意避开了这些表面的“繁华热闹”，为我们塑造出上面这样一幅暗淡萧瑟的典型画面，在景物的描写中已隐含诗人不快不满的情绪。
次句叙事。“夜泊秦淮近酒家”，诗人的船停泊在秦淮河的岸边，还靠近一家酒楼呢。这一句，不仅点明了题目，还交代了上文“烟笼寒水月笼沙”的景象，就是夜泊秦淮所见，下文商女所唱亡国之音，就是夜泊秦淮所闻。这样，靠了这个叙述句，就把所见与所闻勾连起来，构成一幅完整的图画。
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”三四两句叙述之中有议论。表面上是说，歌妓年幼无知，不懂得亡国之恨，还在那里演唱导致陈叔宝亡国的《玉树后庭花》呢!这靡靡之音，隔江传来，刺激了诗人的神经，引起了诗人的警惕， 于是，对着这班纵情声色、醉生梦死的达官贵人，诗人愤怒地掷出了投枪。“不知”“犹唱”二词用得极好，既为“商女”开脱了责任，表明唱者无心卖唱，听者有意堕落，把批判的矛头直指那班达官贵人;同时，又曲折地表达了诗人忧愤的深广，心情的沉痛。试想一下，在泥潭里如果都是一塌糊涂的污泥浊水，倒也罢了。然而，这亡国之音却出自天真无知、不懂得亡国之恨、不甘心堕落的清白无辜的歌女之口，这是令人感到多么沉痛的事啊!诗人正是通过他那含蓄而曲折的笔法，表达出他那深沉而复杂的感情的。因此这首诗被前人评为“绝唱”，决不是虚誉之辞。