半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。
问渠那得清如许?为有源头活水来。
“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊”，这景象很是喜人。“半亩方塘”，不算大，但它像一面镜子那样澄澈明净，天光云影，都被它反映出来，闪耀浮动，情态毕现。
作为景物描写，这也是成功的。这两句展示的形象本身，能给人以美感，能使人心情澄净，心胸开阔。
这感性形象本身还蕴含着理性的东西，最明显的一点就是：“半亩方塘”里的水很深很清，所以能够反映天光云影;反之，如果很浅、很污浊，就不能反映，或者不能准确的反映。诗人正抓住了这一点，作进一步的挖掘，写出了颇有“理趣”的三、四两句;
问渠那得清如许?
为有源头活水来。
“渠”是个代词，相当于“他”、“她”、“它”，这里代“方塘”。“清”，已包含“深”，因为塘水如果没有一定的深度，即使很清，也反映不出“天光云影共徘徊”的情态。诗人抓住了塘水深而且清就能反映天光云影的特点，但没有到此为止，进而提出了一个问题：“方塘”为什么能够这样“清”?而这个问题，孤立的看“方塘”本身，是无从找到答案的。诗人于是放开眼界，终于看到“源头”，找到了答案：就因为这“方塘”不是无源之水，而是有那永不枯竭的“源头”，源源不断地为它输送“活水”。
后两句，当然是讲道理、发议论，但这和理学家的“语录讲义”很不相同：第一，这是对前两句所描绘的感性形象的理性认识;第二，“清如许”和“源头活水来”，又补充了前面所描绘的感性形象。因此，这是从客观世界提炼出来的富有哲理意味的诗，而不是“哲学讲义”。用古代诗论家的话说，它很有“理趣”，而无“理障”。
“方塘”由于有“源头活水”不断输入，所以永不枯竭，永不陈腐，永不污浊，永远深而且“清”，“清”得不仅能够反映出“天光云影”，而且能够反映出它们“共徘徊”的细微情态。——这就是这首小诗所展现的形象及其思想意义。
朱熹给这诗标的题目是“观书有感”，也许他“观书”之时从书中受到了什么启发，获得了什么新知，因而联想到了“方塘”和“活水”，写出了这首诗。如果是这样，那么他所说的“源头活水”，就是指书本知识。其用意是劝人认真读书、博览群书，不断从那里吸取前人的间接经验。
朱熹还作过一首七律：《鹅湖寺和陆子寿》：
德义风流夙所钦，别离三载更关心。偶扶藜杖出寒谷，又枉篮舆度远岑。旧学商量加邃密，新知培养转深沉。却愁说到无言处，不信人间有古今。
这个诗题及整篇诗，大概很少人能记得，但其中的“旧学商量加邃密，新知培养转深沉”两句，至今还被一些学者引来谈治学经验。用来谈治学经验，当然是可以的，但作为“诗”，却远不如“半亩方塘”一首有诗味，尽管在朱熹那里，“旧学商量”、“新知培养”，很可能和“源头活水”是一回事。
不管朱熹的本意如何，“半亩方塘”这首诗由于取材客观实际，诉诸艺术形象，其形象及其思想意义，很有普遍性。比如说，为了使我们的“方塘”不枯竭、不陈腐、不污浊，永远澄清得能够反映客观事物及其细微变化，就得不断学习、不断实践，不断调查新情况、研究新问题、吸收新知识，就得让我们的知识不断更新，避免老化。这一切，当然超出了朱熹的创作意图。然而这又是符合艺术规律的：具有典型性的艺术形象，其客观意义往往大于作家的主观思想。