颓波难挽挽颓心，壮岁曾为九牧箴。
钟虡苍凉行色晚，狂言重起廿年喑。
龚自珍还在年青的时候，就比较清醒地看到封建帝国已到了衰败动乱的时世，他曾形象地形容这个封建帝国：“日之将夕，悲风骤至，人思灯烛，惨惨目光，吸饮暮气，与梦为邻”(《尊隐》)。正是基于这样的认识，诗人在《己亥杂诗》中，就多次写了以清王朝安危为主题的诗，这是其中较有代表性的一首。
“颓波难挽挽颓心”，颓波，此指社会衰败的态势;颓心，指消沉颓丧的人心。作者认为，清王朝日趋衰败的态势已无法挽回了，但要积极地挽回已日趋消沉颓丧的人心。我们知道，诗人辞官南归的心境是十分矛盾，也是十分复杂的，他一方面看到了“虎豹沉沉卧九阍”的腐朽官场，看到了清王朝已到了不可挽回的“衰世”，但他又不忘京国，恋恋不舍浩荡皇恩。他一生孜孜以求探世变，希冀更法改图，却被封建统治者斥为“狂人”，排挤出官场，悲伤、愤慨、苦闷、彷徨。但他又宁折不弯，倔强挺拔，“江天如墨我飞还，折梅不畏蛟龙夺”(《己亥杂诗》)，要为实现变革社会的理想继续奋斗。正是这种复杂的心态，使诗人在《己亥杂诗》中一再表示不甘寂寞，要关心国事，参预时政，“挽颓心”，也就是这种积极参预时政、变革社会的思想反映。如果说“颓波难挽挽颓心”表现了诗人变革社会的志愿，“壮岁曾为九牧箴”则是诗人向人们表白，他要“力挽颓心”，并不是一时的冲动，而是他一生的追求。箴，古代一种以告诫、规劝为主的文体。九牧，古代中国分为九州，一州之长为牧。这句意思是说：我壮年时期就曾多次写诗为文讥议时政。在现存的龚自珍讥议时政的诗文中，像著名的《明良论》、《乙丙之际箸议》、《平均篇》、《行路易》等都是他二十多岁写的作品。
“钟虡苍凉行色晚，狂言重起廿年喑。”二句寓情于景，语言铿锵有力，落地有声。钟虡，古代封建统治者祭祀和宴享时用的钟鼓乐器，平时则挂在宫殿或宗庙里，象征一个国家的最高权力，这里喻指朝廷。以苍凉景色形容朝廷，语义双关，它既是诗人在傍晚时分离京时的真实情景，又是诗人对清朝政权面临衰世的形象譬喻。“狂言”，这是诗人对自己讥切时政言论的一种反语，“狂言重起廿年喑”，是愤怒的自白，也是战斗的誓言，它用诗的语言体现了诗人不畏强暴、勇于进取的战斗精神。诗人年青时面对险恶的人生，曾公开宣言：“大言不畏，细言不畏，浮言不畏，挟言不畏”(《平均篇》)，二十多年后，他又再次宣言“狂言重起廿年喑”，愈老弥坚，斗志不衰。