蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。
一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。
思乡之情的触发，常常是机缘的偶遇。是偶然中的必然，也是必然中的偶然，向来没有什么定格。如李白这类诗作，《静夜思》里，使他陷入沉思的是空中一轮皎洁的圆月;《春夜洛城闻笛》里，勾起他对故园怀念的是充满离愁别绪的《折杨柳》曲儿。在这首《宣城见杜鹃花》里，引起他回忆蜀地美好事物的则是杜鹃花盛开的景色。李白写这首诗时，正旅居宣城(今安徽省宣城县)，时为天宝十四年(755)春，从开元十四年(726)秋始，算来他离蜀已是第三十个年头。虽然随着岁月的流逝，家乡的亲人多已亡故，但是在那里他度过了少年、青年时代，曾经“巴国尽所历”，蜀地的山川河流，自然景色，名胜古迹陶冶了他的豪放性格，培养了他的壮阔胸怀，使他对那里一直抱有深切的怀念之情。几十年后，当诗人看到盛开的杜鹃花时，他心灵深处的思乡之情一下子被触发了，眼前景勾起了旧时情。
杜鹃花和杜鹃鸟是不同的事物，但是名字的近似，使诗人一下子产生了联想。杜鹃也叫子规，蜀地最多。相传它是蜀王杜宇隐居深山死后所化，体为灰黑色，羽毛并不美丽，但其声凄怜悲切，一声声类似“不如归去，不如归去”的啼鸣，就如满腹乡思而深陷愁苦中旅人的呼唤，最能使人忧伤不安，神情激荡。这就是诗中“一叫一回肠一断”的原因。当然，诗人在宣城并没有真的再听到杜鹃的叫鸣，只是视觉形象在联想中唤起了回忆中听觉上的感受。很熟悉的，富于人情味的声音，便像往时一样，又一次地激动了诗人。在蜀地时，对思乡之情没有亲切体会;如今，自己久居他乡，真正尝到了思乡的愁苦，对杜鹃啼鸣的滋味也体会得更深了。这种油然而生的情感，由“断肠”二字得到了充分表达。
诗人对蜀地的怀念，在“三春三月忆三巴”的句子没有具体说。“三巴”(巴郡、巴东、巴西)是蜀地的泛指，这个词儿及“蜀国曾闻子规鸟”、“一叫一回肠一断”等句，却能启发人们体味诗人广阔联想中的情思。这“子规鸟”就如王维《杂诗》(君自故乡来)中的“寒梅”一样，以个别寓众多，非常耐人寻味。另外，“一叫一回肠一断，三春三月忆三巴”两句中，“一”和“三”都连用三次，不仅在音韵上产生了回荡反复，更显出诗人思乡之情的缠绵婉转，从而增强该诗声情并茂的韵味。