汉庭荣巧宦，云阁薄边功。
可怜骢马使，白首为谁雄。
陈子昂少怀经邦治国、匡时济民的远大理想。武周垂拱二年(686)春，金微州(故址在今蒙古人民共和国肯特省一带)都督仆固始叛乱，南下掳掠，生灵涂炭。陈子昂义愤填膺，以麟台正字参加了北征的西路军，担任幕僚之职。他的诗友左补阙乔知之(即诗题中的乔侍御)，以代理侍御史的身分担任西路军监军。他们从洛阳出发，随军涉陇坂，经张掖折向西北，抵边塞重镇同城(今内蒙古自治区额济纳旗境内的黑城废墟)，沿途所经多冰雪、沙漠之地，艰苦备尝。叛军很快被击溃，首领也被杀。然而不仅陈子昂未记寸功，就连年近五十的乔知之，也未得到应有的奖赏，反而遭人谗毁，心情抑郁。秉性刚直的陈子昂为此十分愤慨，写下了《赠乔侍御》这首诗。
这是一首借古讽今的诗，表面上议论汉朝的人和事，实际上辛辣地讽刺了当时的最高统治者武则天。寓意深广，寄慨遥深。
“汉庭荣巧宦，云阁薄边功”两句，夹叙夹议，从“荣”字落笔，以“薄”字作反衬，将两句诗所叙的事件，作了鲜明的对比。“巧宦”，指善于投机取巧、谄上压下的官僚。“云阁”，即云台阁，汉明帝将辅助汉光武中兴汉室的邓禹等二十八将画像于云台阁，表扬他们的战功。很明显，在朝廷受到荣宠的不应该是“巧宦”，而如今却“荣巧宦”;在“云阁”上受到表扬的应该是驰骋疆场，为国立功的名将，而如今却“薄边功”。两句诗，互文见义，正反相形，将赏罚不明、是非颠倒的昏暗现象揭露无遗。
第三句用“可怜”叫响，以引起读者的高度注意和同情，并用感喟、深沉的调子道出“可怜”的对象——骢马使，极富感染力。“骢马使”指东汉桓典，曾任侍御史，为人刚直不阿，因常乘骢马，故称“骢马使”。京师权贵，都惧怕他;他也因此得不到重用(见《后汉书·桓典传》)。乔知之此时为代御史，故以桓典比他。
第四句“白首为谁雄”，诗人感情的波涛臻于顶峰，用不平而又无可奈何的语气说，正直不阿的骢马使，你白首沉沦，不为世用，空有雄才，又能为谁发挥呢?
这首诗以“荣巧宦”、“薄边功”概括朝政昏暗，以“骢马使”比乔知之而叹其“可怜”，然后以“白首为谁雄”的反诘语作结，蕴含深广，余味无穷。