折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
此诗为作者途经古战场赤壁(今湖北蒲圻县境内)所写。公元208年，孙、刘联合共同对付不可一世的曹操，在赤壁矶一举击败曹军。这是一场奠定魏、蜀、吴三国鼎立局面的关键性战争。诗歌虽以地名为题，实是对这场战争成败的历史意义发表自己的见解。
诗的开头从一件战争的遗物——“折戟”写起。这件铁制的戈矛合一的兵器的残骸沉于水底沙中已有600余年，虽然锈迹斑斑，但经过自己的磨洗，仍可鉴别出是赤壁之战的遗留之物。“沉沙”二字，突出了这场战争为水战的特点，为下面“东风”的出现作了铺垫。
前两句实写，后两句虚接。一件历史遗物引出了作者一段思古的幽情，而作者思古又不从正面着笔，偏从反面着想。赤壁之战是借助东风之力、火烧曹军战船取得胜利的，指挥这场战斗的统帅正是年仅34岁风流倜傥的周瑜。因此，作者提出一种与战争结局截然相反的设想：如果东风不与周郎方便的话，那么曹操便将掳掠大乔、小乔，关在铜雀台(台在曹操封魏王时魏国都城的邺县，故址在今河北临漳县西)，以供自己享乐之用。这两句本是诗中的议论，但作者将与战争成败至关重要的“东风”，具有象征意义的“铜雀台”(“春深”二字，以浓丽之景烘托铜雀台，以增其享乐色彩)和具有代表性的人物：“周郎”、“二乔”加以组合，便使议论融化于形象之中。大、小二乔为吴国著名美女，一为孙策妇，一为周瑜妻。她们的尊贵地位代表了吴国的尊严，她们被掳之日，必定是吴国败亡之时。两位尊贵女性的地位可能发生的变化，直接维系着吴国的命运。这样曲折写来，更觉耐人寻绎，且以美人衬托英雄，又别饶情味。
惯做反面文章，善用翻案手法，是杜牧咏史诗的一大特点。其《题乌江亭》诗写项羽失败、乌江自刎，不写他无面见江东父老的悔恨，却另作一番设想：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”与此诗同出一辙。由于其写法异于常理，故能不落窠臼，别出心裁。