龙槛沉沉水殿清，禁门深掩断人声。
吴王宴罢满宫醉，日暮水漂花出城。
一般反映宫廷淫靡生活的诗，不论用铺陈之笔或简约之笔，总要对荒淫之状作不同程度的正面描写。这首托咏史以讽时的七绝却纯从侧面着笔。前两句写黄昏时分笼罩着吴宫的一片沉寂。龙槛(雕刻着龙纹的栏槛)水殿(水边或水中的宫殿)，都是平日宫中最热闹的游赏宴乐之处，现在却悄然不见人踪。“沉沉”与“清”，一暗一明，似乎相反，这里却都渲染了寂静之境。平日黄昏时分，正是宫中华灯初上、歌管竞逐之时，现在却宫门深闭，断绝人声。两句分别从视、听感受方面写出吴宫这种反常的沉寂，引导读者去寻求其底蕴。
第三句方点醒以上情景是“吴王宴罢满宫醉”的结果。而一经点醒，前两句所描写的沉寂便反过来引导读者去想象在这之前的喧闹歌吹、狂欢极乐。“满宫醉”三字用笔很重，它不只是交代事实，而且透出一种疯狂的享乐劲头，一种醉生梦死的精神状态。正是从这里，诗人引出了一个含意深长的结尾。
末句写了一个似很平常的景象：日暮时的吴宫，悄无人声。只有御沟流水，在朦胧中潺潺流淌，漂送着几瓣残花流出宫城。这个细节不但进一步烘托了吴宫的沉寂，而且蕴含着某种象征暗示意味。在醉生梦死的疯狂享乐之后出现的日暮黄昏的沉寂，使人仿佛感到覆亡的不祥暗影已经悄然无声地笼罩了整个吴宫，而流水漂送残花的情景则更使人联想到吴宫繁华的悄然消逝，感受到一种“流水落花春去也”的象外之致。姚培谦说“花开花落，便是兴亡景象”(《李义山诗笺注》)。他是领悟到了诗人深寓在艺术形象中的微意的。
清刘熙载说：“绝句取径贵深曲。盖意不可尽，以不尽尽之。正面不写写反面;本面不写写对面、旁面，须如睹影知竿方妙”(《艺概·诗概》)。这首诗正是上述理论的一个典型例证。