士之才德盖一国，则曰国士；女之色盖一国，则曰国色；兰之香盖一国，则曰国香。自古人知贵兰，不待楚之逐臣而后贵之也。兰盖甚似乎君子，生于深山丛薄之中，不为无人而不芳，雪霜凌厉而见杀，来岁不改其性也，是所谓“遯世无闷，不见是而无闷”者也。兰虽含香体洁，平居萧艾不殊，清风过之，其香霭然，在室满室，在堂满堂，是所谓含章以时发者也，然兰蕙之才德不同，世罕能别之。予放浪江湖之日，久乃尽知其族姓，盖兰似君子，蕙似士，大概山林中十蕙而一兰也。《楚辞》曰：“予既滋兰之九畹，又树蕙之百亩。”以是知不独今，楚人贱蕙而贵兰久矣。兰蕙丛生，初不殊也，至其发花，一干一花而香有余者兰，一干五七花而香不足者蕙，蕙之虽不若兰，其视椒榝则远矣。世论以为国香矣，乃曰“当门不得不锄”，山林之士，所以往而不返者耶？
——《山谷集》
〔注〕 楚之逐臣：指屈原。《楚辞》中有不少关于兰的描述。 遯世无闷：语本《易·乾》。意谓避世而不烦忧。 含章：语本《易·坤》。意谓包含美质。 当门不得不锄：《三国志·蜀书》载，张裕因触犯刘备下狱，诸葛亮表请其罪，刘备答曰：“芳兰生门，不得不锄。”
这是一篇兰的颂歌，可与屈原《橘颂》、宋璟《梅花赋》、周敦颐《爱莲说》同读。
山谷称兰为“国香”，以与“国士”、“国色”同列，除了谓兰有香甲一国之意外，主要还是从其象征意义去说的。《左传·宣公三年》载，燕姞“梦天使与己兰”，“以兰有国香，人服媚之如是”。自此之后，人皆以国香称兰。兰之香，亦如士之才德，如女之色，自古以来，为人所贵。屈原则以美人香草设喻，兰更成为众芳之首，象征贤人君子了。
山谷在文中，指出兰之所以像君子，主要有三种独特的才德：它生在荒山野草之中，不因没有人去欣赏它而不发出芳香；它经过严寒霜雪的摧残后，依然不改它的本性；它平日跟野草没有什么区别，可是一到适宜的时节便远送幽香。这样的君子之操，其实也是山谷本人道德品质的具体写照。他在《晓起临汝》诗中说：“玄云默垂空，意有万里润。寒暗不成雨，卷怀就肤寸。观象思古人，动静配天运。物来斯一时，无得乃至顺。”他要像雨云那样，沾溉万里山河，如果理想一时无法实现，那就收敛起来等待着。顺应时势，恬静寡欲，得失不介于怀。纵使无人赏识，也不改初衷，遭到困难挫折，依旧处之泰然。在北宋后期尖锐复杂的党争之中，山谷就以这种思想作为他的精神支柱。“平居”数句，可与《书嵇叔夜诗与侄榎》共参：“视其平居，无以异于俗人，临大节而不可夺，此不俗人也。”平居时和光同尘，临事时则凛然大节。国士有如国香，山谷是深味其旨的。
文中复以兰蕙并论，以蕙作衬，加深一层写兰之才德。兰虽一干一花而香有余，蕙则一千五七花而香不足。在这里恐怕也是有所寄慨的。世上的士人，其才德不称为君子而自以为君子者比比皆是。在党争中，旧党中人，如司马光辈固然被认为是大节不夺的君子，而他的门生故吏及各式各样的攀附者也俨然以君子自命，藉以猎取名声。这些人虽无过恶，或有微劳，但始终是不能与真正的君子相比的。
文中最末数语，为点睛之笔。世皆知兰为国香，复有“芳兰当门，不得不锄”之说，真足以令人闻之而寒心。刘备之杀张裕，纯因个人的积怨，并没有充足的理由，而他居然振振有辞地对诸葛亮说出那句话，与秦桧的“莫须有”三字狱或有一比。所以贤人君子，隐于山林，长往而不返，是有其客观因素的，更何况“香兰自判前因误，生不当门也被锄”(龚自珍《己亥杂诗》第一百二十首)呢？
最后顺便说一下，山谷在文中所引《楚辞》九畹之兰及“当门不得不锄”之兰，跟幽芳亭中“一干一花”之兰完全是两回事。前者之兰，指兰草，又称泽兰，为菊科植物，多年生草本，高三四尺，全体有芳香，秋末开淡紫色小花。后者之兰，则为兰科植物，开花时先抽出花茎，着花若干。宋朱熹《楚辞辨正》已详言之，可参看。