短歌行
(其一)
对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
现存曹操的《短歌行》二首，其二“周西伯昌”，是回击政敌说他“有不逊之志”的攻击的，表明自己并无取代汉室的野心。这里我们选了第一首。这两首诗，其一抒发了自己平定天下，统一国家的政治抱负;其二表白自己要象周文王事殷一样诚心臣服汉帝。写这样的诗来表明态度，对于正在进行统一大业的曹操来说，是非常必要的。一方面可以澄清舆论，赢得更多的拥护;另一方面可以笼络人心，争取更多的贤才来辅佐自己。从这里我们可以看出，曹操很懂得自己诗作的功利意义，或者说他把诗歌创作也纳入了为实施政治谋略的统一考虑之中。
同任何聪明的、成熟的政治家一样，曹操很注意“任人”问题同事业成败的密切关系。《薤露行》中，他就指出了“所任不良”的惨痛教训。他深知，要建功立业，实现统一天下的理想，必须广罗人才来辅佐自己。为了求得贤士，他接连下了《求贤令》(210年)、《敕有司取士勿废偏短令》( 214年)、《举贤勿拘品行令》( 217年)等正式文件，提出了“唯才是举”的主张。
这首诗大约作于颁布《求贤令》前不久，那时曹操在赤壁之战( 208年)中被孙刘联军打败，他感到自己的统一事业面临着巨大障碍，只有尽快招纳更多人才，壮大力量，才能克服前进中的困难，实现自己的雄心壮志。
全诗可分为几层意思。从“对酒当歌”到“难有杜康”八句，表现了诗人十分复杂、曲折的心理状态。他戎马倥偬，半生已过，而平定天下的心愿却仍未实现，反而遭到了赤壁大败。他痛感人生短促，因而发出了“人生几何”的深沉慨叹，并想用酒来冲淡那“去日苦多”的“忧思”。这正是一位诗人和英雄在当时情境下心绪的真实写照。郭沫若赞陈毅：“将军本色是诗人”，用这句话来评曹操，似乎也很恰当。不过，从“青青子衿”八句，进一步写出了他的英雄本色。他并未沉沦于“年华易逝”的消极感伤之中，而想到了任用贤才以成事业的抱负。 “青青子衿，悠悠我心”，原是《诗经·郑风·子衿》中的头两句。衿，古代衣服的领子，周代学生的衣领是青色的，曹操用此来指代贤才。这四句是说思念贤才而带来了满腹惆怅。 “呦呦鹿鸣”四句，是《诗经·小雅·鹿鸣》中的头四句，原诗是宴请宾客时唱的，曹操用来美化自己的饮宴和抒发因得到人才的欢快心情，暗示自己将给予贤士以很高的礼遇。 “明明如月”四句是说，光辉如朗月的事业，不知何日方能得手，因此又产生“不可断绝”的第二层“忧思”，这属于英雄“事业未成”的忧思，也可以说是“国忧”吧，它比第一层因感“岁不我予”的诗人忧思，更为广大和急切。这两种忧思的不同，曹操自己曾有说明。他在《秋胡行》其二中就说自己“不戚年往。忧世不治”。他认为“存亡有命，虑之为蚩”，因此，生如朝露之忧，还可以用“杜康”加以排解，而“世不治”之忧，却“不可断绝”了。 “越陌度阡”四句，是对于贤士来归之后礼貌地相处，欢乐地谈饮，重温旧谊的形象、细致的描写。 “月明星稀”四句，研究界有不同解说，有说是比喻人民流亡，有说是客观写景，有说比喻人材北走南驰，曹操号召他们都向自己靠拢，实现“天下归心”。从后面曹操自诩有山、海之量和象周公一样礼贤下士的作风来分析，后一种解释似较合适。
这首诗在深沉的忧虑中激荡着一种慷慨昂扬的激情，反映出在那混乱的现实中建功立业的艰难和诗人坚定的信念。本诗的一个特点，是信手引经据典，用来却不露痕迹，表明曹操的文化修养是很深的。《三国志·魏志·武帝纪》注引《魏书》说他： “手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”，大概是真实的。在本首诗中，诗人采用了丰富的艺术手法，有叙事，有抒情，有比喻，有联想，有景物描写，通过这些手法的综合运用，淋漓尽致地表现了诗人回旋起伏的心绪，复杂万端的感慨，无论是他的壮心，还是他的忧愁，都一齐跃然纸上，给人以巨大感染。