北方有佳人
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
古往今来，歌咏美女的诗词歌赋成百上千，绚丽多彩。汉代宫廷音乐家李延年的小诗《北方有佳人》，既没有华美的辞藻，也没有细致的描绘，只是以简括而觉单调的语言，赞颂了一位举世无双的绝色美女。那么，这首诗何以能跻入名诗之列而流传至今呢?细细品来，可见它有三点特色。
其一，出语夸张，欲扬故抑。诗人将所咏美女赞为冠绝当代而独此一人，其美貌的程度竟至看她一眼城邦就会倾覆，再看她一眼国家就会沦亡。 “美女亡国”之说最早见于《诗经·大雅·瞻印》： “哲夫成城，哲妇倾城”，说的是男子有才能立国，女子有才毁社稷，旨在讽刺周幽王宠幸貌美而好进谗言的褒姒以至亡国之事。此后，“倾城”、 “倾国”就成了绝色美女的代名词。在这首诗里，诗人极尽夸张之能事，危言耸听，但绝不是以此来昭示君王，求鉴前史，而是反其意而用之，以其具有倾城倾国的巨大魅力来极言佳人之美，达到引动君王思美之心的目的。
其二，情真意切，溢于诗间。《北方有佳人》一诗，除了“其辞脱口而出，无矫揉妆束之态”外，其表达的情感是十分深切真挚的。李延年歌咏的佳人是自己的胞妹。据《汉书》记载，在一次宫廷宴会上，李延年献舞时唱了这首诗。汉武帝听后不禁感叹道：世间哪有这样的佳人呢!武帝的姐姐平阳公主就推荐了李延年的妹妹。武帝召来一见，果然“妙丽善舞”。从此，其妹成了武帝的宠姬李夫人，李延年也更加得幸。诗人无论是出于对胞妹的深爱之情而望她有个辉煌的前途，还是出于利己之心而进献胞妹，其诗中表现出的赞美，叹惋的情意却是深挚、热切的。短短几句的小诗，“倾城”、“倾国”的字眼二度出现，推荐美人的主旨非常鲜明——先言有此绝美之人，再言美人的惊人魅力，然后向君王恳切呼告：您难道不知这具有倾城倾国貌的佳人，一旦错过就再难得到了!拳拳之心意，火热的衷肠、殷切的情感，在一咏三叹之中得到了充分的表达。伴以乐曲唱出，便产生了“沁人心脾”的感染力，拨动了汉武帝的心弦。
其三，以简胜繁，以虚生实。中国画，以墨为颜色，色彩可谓少矣，但那单一的墨色却可以在鉴赏者的脑海中幻化出缤纷的五彩;齐白石的画，空白可谓多矣，但那空白处却可使人想象出无限丰美的境界。《北方有佳人》只是咏叹了佳人的无双及其魅力而不作具体描绘，这就势必使佳人的形象成为神秘诱人的空白，从而激发起赏诗者对她的神往、想象和渴念之情。可以想见，这首小诗当时在汉武帝的脑海中一定幻化出了世间最为美妙的女子形象。而后世的读诗者，更可以根据自己的审美理想、历史知识及其特有的心理素质，想象出各自心目中的绝色佳人来。在歌咏美女的中国古诗中，有不少细描实写的丽句，象“手如柔荑，肤如凝脂”之类，同时也不乏以侧描虚写取胜的佳篇。如《诗经·周南·关雎》，对女子品貌的描写只有一句“窈窕淑女，君子好逑”，而浓墨渲染的是男子对她的苦苦思恋、热烈追求和结合后的欢乐喜悦，以此显示出女子的美丽可爱。《北方有佳人》，显然也是以这种以虚生实的艺术手法取胜的。
总之，这首小诗看去寻常，却也有奇崛之处。透过那简括而夸张的诗句，它体现出一种自然、率真的美，又给鉴赏者留下了广阔的审美空间。