古文观止·两汉文·班固·苏武传
武字子卿，少以父任，兄弟并为郎①，稍迁至栘中厩监②。时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十馀辈③。匈奴使来，汉亦留之以相当。
天汉元年④，且鞮侯单于初立⑤，恐汉袭之，乃曰： “汉天子，我丈人行也。”尽归汉使路充国等。武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者⑥;因厚赂单于，答其善意。武与副中郎将张胜及假吏⑦常惠等，募士、斥候⑧百馀人俱。既至匈奴，置币遗单于。单于益骄，非汉所望也。
方欲发使送武等，会缑王⑨与长水虞常等谋反匈奴中——缑王者，昆邪王⑩姊子也，与昆邪王俱降汉，后随浞野侯⑪没胡中——及卫律⑫所将降者，阴相与谋劫单于母阏氏⑬归汉。会武等至匈奴，虞常在汉时，素与副张胜相知，私候⑭胜曰： “闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐。”张胜许之，以货物与常。
后月馀，单于出猎，独阏氏、子弟在。虞常等七十馀人欲发，其一人夜亡，告之。单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰： “事如此，此必及我。见犯乃死，重负国!”欲自杀，胜、惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾⑮曰： “即谋单于，何以复加?宜皆降之。”单于使卫律召武受辞⑯，武谓惠等： “屈节辱命，虽生，何面目以归汉!”引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武，驰召毉⑰。凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。惠等哭，舆⑱归营。单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。
武益愈，单于使使晓武，会论虞常，欲因此时降武。剑斩虞常已，律曰： “汉使张胜谋杀单于近臣，当死。单于募降者赦罪。”举剑欲击之，胜请降。律谓武曰： “副有罪，当相坐。”武曰： “本无谋，又非亲属，何谓相坐?”复举剑拟之，武不动。律曰： “苏君!律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之!”武不应。律曰： “君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎!”
武骂律曰： “女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见!且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败!南越杀汉使者，屠为九郡⑲;宛王杀汉使者，头县北阙⑳;朝鲜杀汉使者，即时诛灭㉑。独匈奴未耳!若知我不降明，欲令两国相攻。匈奴之祸，从我始矣!”律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之，乃幽武，置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪，与旃㉒毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳㉓乃得归。别其官属常惠等，各置他所。
武既至海上，廪食不至，掘野鼠、去草实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。积五六年，单于弟於靬王弋射海上㉔。武能网纺缴㉕，檠㉖弓弩，於靬王爱之，给其衣食。三岁馀，王病，赐武马畜、服匿、穹庐㉗。王死，后人众徙去。其冬，丁令㉘盗武牛羊，武复穷厄。
初，武与李陵俱为侍中㉙。武使匈奴明年，陵降，不敢求武。久之，单于使陵至海上，为武置酒设乐。因谓武曰： “单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说。足下虚心欲相待，终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎?前长君为奉车㉚，从至雍棫阳宫㉛，扶辇下除，触柱折辕，劾大不敬，伏剑自刎，赐钱二百万以葬。孺卿从祠河东后土㉜，宦骑与黄门驸马㉝争船，推堕驸马河中，溺死㉞，宦骑亡;诏使孺卿逐捕，不得，惶恐饮药而死。来时，太夫人已不幸，陵送葬至阳陵㉟。子卿妇年少，闻已更嫁矣。独有女弟㊱二人，两女一男，今复十馀年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此!陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加以老母系保宫㊲，子卿不欲降，何以过陵!且陛下春秋高㊳，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知，子卿尚复谁为乎?愿听陵计，勿复有云!”
武曰： “武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将㊴，爵通侯㊵，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也;子为父死，亡所恨。愿勿复再言!”
陵与武饮数日，复曰： “子卿壹听陵言。”武曰： “自分已死久矣!王必欲降武，请毕今日之驩，效死于前!”陵见其至诚，喟然叹曰： “嗟乎，义士!陵与卫律之罪，上通于天!”因泣下沾衿，与武决去。陵恶自赐武，使其妻赐武牛羊数十头。
后陵复至北海上，语武： “区脱捕得云中生口㊶，言太守以下吏民皆白服，曰上崩。”武闻之，南乡号哭，欧血，旦夕临数月。
昭帝即位数年，匈奴与汉和亲。汉求武等，匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴，常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。教使者谓单于，言天子射上林㊷中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。使者大喜，如惠语以让单于。单于视左右而惊，谢汉使曰： “武等实在。”于是李陵置酒贺武曰： “今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室。虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿!陵虽驽怯，令汉且贳㊸陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟㊹，此陵宿昔㊺之所不忘也!收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎?已矣，令子卿知吾心耳!异域之人，壹别长绝!”陵起舞，歌曰： “径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。老母已死，虽欲报恩将安归!”陵泣下数行，因与武决。单于召会武官属，前已降及物故，凡随武还者九人。
武以始元六年㊻春至京师。诏武奉一太牢谒武帝园庙㊼。拜为典属国㊽，秩中二千石㊾;赐钱二百万，公田二顷，宅一区。常惠、徐圣、赵终根皆拜为中郎，赐帛各二百匹。其馀六人老，归家，赐钱人十万，复终身。常惠后至右将军，封列侯，自有传。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。
武来归明年，上官桀、子安与桑弘羊及燕王、盖主谋反㊿。武子男元与安有谋，坐死。初，桀、安与大将军霍光争权〔51〕，数疏光过失予燕王，令上书告之。又言苏武使匈奴二十年，不降，还，乃为典属国。大将军长史无功劳〔52〕，为搜粟都尉〔53〕，光颛权自恣。及燕王等反诛，穷治党与。武素与桀、弘羊有旧，数为燕王所讼〔54〕，子又在谋中，廷尉奏〔55〕请逮捕武。霍光寝其奏〔56〕，免武官。
数年，昭帝崩。武以故二千石与计谋立宣帝〔57〕，赐爵关内侯〔58〕，食邑三百户。久之，卫将军张安世荐武明习故事〔59〕，奉使不辱命，先帝以为遗言。宣帝即时召武待诏宦者署〔60〕，数进见，复为右曹典属国〔61〕。以武著节老臣，令朝朔望，号称祭酒〔62〕，甚优宠之。武所得赏赐，尽以施予昆弟、故人，家不馀财。皇后父平恩侯、帝舅平昌侯、乐昌侯〔63〕、车骑将军韩增、丞相魏相、御使大夫丙吉，皆敬重武。
武年老，子前坐事死，上闵之。问左右： “武在匈奴久，岂有子乎?”武因平恩侯自白： “前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”上许焉。后通国随使者至，上以为郎。又以武弟子为右曹。武年八十馀，神爵二年〔64〕病卒。
甘露三年〔65〕，单于始入朝〔66〕。上思股肱之美〔67〕乃图画其人于麒麟阁〔68〕，法其形貌，署其官爵、姓名。唯霍光不名〔69〕，曰“大司马大将军博陆侯，姓霍氏”;次曰“卫将军富平侯张安世”;次曰“车骑将军龙頟侯韩增”;次曰“后将军营平侯赵充国”;次曰“丞相高平侯魏相”;次曰“丞相博阳侯丙吉”;次曰“御史大夫建平侯杜延年”;次曰“宗正阳城侯刘德”;次曰“少府梁丘贺”;次曰“太子太傅萧望之”;次曰“典属国苏武”。皆有功德，知名当世，是以表而扬之，明著〔70〕中兴辅佐，列于方叔、召虎、仲山甫〔71〕焉。凡十一人，皆有传。自丞相黄霸、廷尉于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归及儒者夏侯胜等，皆以善终，著名宣帝之世，然不得列于名臣之图，以此知其选矣。
赞〔72〕曰： 李将军恂恂如鄙人〔73〕，口不能出辞〔74〕，及死之日，天下知与不知皆为流涕，彼其中心诚信于士大夫也〔75〕。谚曰： “桃李不言，下自成蹊。”此言虽小，可以喻大。然三代之将，道家所忌，自广至陵，遂亡其宗，哀哉!孔子称： “志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁〔76〕”，“使于四方，不辱君命〔77〕。”苏武有之矣。
〔注〕① “少以父任”二句： 因父亲职位之故而得任官。汉代官员年俸二千石以上，其子弟可以父荫为郎。苏武父苏建曾为代郡太守，以功封平陵侯，苏武与兄苏嘉、弟苏贤都被任用为郎。郎，官名，皇帝近侍。② 稍迁： 逐步升迁。栘(yí 移)： 木名，即唐棣。汉宫廷中有栘园。厩监： 管理马厩的官员，掌管栘园中鞍马、鹰犬和射猎用具。③ “匈奴留汉使”句： 汉武帝于元封元年(前110)统兵十八万以临北边，使郭吉晓谕乌维单于。郭吉见单于，言多威胁之意。单于怒，扣留郭吉，迁辱北海之上。元封四年秋，匈奴使至汉，因病服药而死，汉使路充国送其丧归，单于以汉杀匈奴贵使，扣留路充国。④ 天汉元年： 即公元前100年。天汉为汉武帝年号(前100—前97)。⑤ “且鞮”句： 且鞮(jū dī 居低)侯单于，乌维单于之弟。原为左大都尉，乌维单于死，子詹师庐立，年少，号为儿单于。儿单于在位三年而死，其子年少，匈奴乃立其叔(乌维单于弟)右贤王勾黎湖为单于，勾黎湖在位一年而死，由其弟且鞮侯继位。⑥ 中郎将： 官名。节： 使臣所持信物，以竹为杆，长八尺，上缀三重牦牛尾为装饰，故又称旄节。⑦ 假吏： 临时充任为吏者。⑧ 募士： 招募来的士卒。斥候： 侦察人员。⑨ 缑(gōu 勾)王： 匈奴的一个亲王。⑩ 昆邪(hún yē 浑耶)王： 匈奴的一个亲王。据《汉书·匈奴传》，元狩二年(前121)夏，张骞、李广等击匈奴，单于怒昆邪王居西方而被杀被虏甚多，欲召诛之，昆邪王恐而降汉，缑王亦随之同降。⑪ 浞(zhuó 浊)野侯： 即赵破奴，太原人，早年亡命匈奴，后归国，为霍去病军司马。太初二年(前103)春，率二万骑出击匈奴，被俘投降，全军皆沦陷于胡。后又逃归汉，因罪灭族。⑫ 卫律：其父为长水胡人，生长于汉。与协律都尉李延年相善，以李举荐出使匈奴;将还时，李因罪全家被捕，卫律奔降匈奴，被封为丁零王。⑬ 阏氏(yān zhī 烟支)： 匈奴王后的称号。⑭ 私候： 私访。⑮ 左伊秩訾(zī 姿)： 匈奴王号，有左右之分。⑯ 受辞： 受审。⑰ 毉： 古“医”字。⑱ 舆： 抬着。⑲ “南越”二句： 汉武帝元鼎五年(前112)，南越王相吕嘉杀南越王及汉使，武帝遣将讨伐。次年，平定南越，抓获吕嘉，在其地设置九郡。⑳ “宛王”二句： 汉武帝曾派使者至大宛国求良马，大宛不与，又截杀汉使于归途。太初元年(前104)汉武帝派李广利征大宛，四年，大宛诸贵族杀国王毋寡。李广利携毋寡首级归京师，悬挂在汉朝的宫阙下。县，通“悬”。㉑ “朝鲜”二句： 开封二年(前109)，汉武帝派涉何出使朝鲜，涉何派御者刺死伴送自己的朝鲜人，伪称杀死朝鲜将领，被武帝封为辽东东部都尉。朝鲜发兵杀死涉何。武帝再派兵攻朝鲜，次年，朝鲜尼溪相参杀朝鲜王右渠，降汉。㉒ 旃(zhān 沾)： 通“毡”，毡毯。㉓ 羝(dī 低)乳： 指公羊生小羊。乳，生育。㉔ 於靬(wū jiān 乌尖)王： 且鞮侯单于之弟。弋射： 射猎。㉕ 网： 结网。纺缴(zhuó 酌)： 纺出箭尾所系的丝绳。㉖ 檠(qíng 晴)： 矫正弓弩的器具，此处用作动词。㉗ 服匿：盛酒酪的瓦器，小口广腹方底。穹庐： 圆顶的大帐篷。㉘ 丁令： 又作丁灵、丁零，匈奴族的一支。㉙ 侍中： 官名，汉时为列侯以下至郎中的加官(由他官兼任者)，侍从皇帝左右，掌管乘舆服物。㉚ 奉车： 奉车都尉，掌管皇帝所乘的车。㉛ 雍： 春秋时为秦都，在今陕西凤翔县南，汉代置雍县。棫(yù 玉)阳宫： 本秦宫，在雍县东北。㉜ 孺卿： 苏武弟苏贤的字。祠： 祭祀。河东： 汉郡名，治所在今山西夏县西北。后土： 土地神。㉝ 宦骑： 充当皇帝骑从的宦官。黄门驸马： 皇帝的骑侍。㉞ 溺死： 淹死。㉟ 阳陵： 汉县名，治所在今陕西咸阳市东北。㊱ 女弟： 妹。㊲ 保宫： 汉少府属官，其官署，有时也用作系囚之所。本名居室，武帝太初元年更名为保宫。㊳ 春秋高： 年老。㊴ 位列将： 指苏武父苏建曾为右将军，苏武本人为中郎将。㊵ 爵通侯： 指苏建封平陵侯。㊶ 区(ōu 欧)脱： 同“欧脱”。匈奴语称边境的屯戍或守望之处为“区脱”。云中： 郡名，治所在今内蒙古托克托东北。生口： 指俘虏。㊷ 上林： 汉上林苑，皇帝游猎之地，司马相如曾作《上林赋》。㊸ 贳(shì 世)： 宽恕。㊹ 曹柯之盟： 春秋时，齐军伐鲁，鲁庄公的大将曹沫三战皆败，庄公献遂邑地以求和，与齐盟于柯。盟时，曹沫执匕首劫齐桓公，迫使其归还所侵之地。此句谓自己本有如同曹沫劫齐桓公之类折服敌国的愿望。㊺ 宿昔： 往日。㊻ 始元六年： 公元前81年。始元为汉昭帝年号。㊼ 太牢： 以一牛、一豕、一羊为祭品。园： 陵寝，帝后的葬地。庙： 祀祖先之处所。㊽ 典属国： 官名，掌管少数民族事务。㊾ 秩： 官秩。中二千石： 汉代二千石的官秩按俸禄大小，分为中二千石、二千石、比二千石三等，中二千石官秩最高。㊿ 上官桀： 字少叔，上官为复姓。武帝末拜左将军，封安阳侯，与霍光、金日䃅(mì dī 密低)同受武帝遗诏，辅佐昭帝。其子安，昭帝时拜车骑将军。桑弘羊： 武帝末为御史大夫。燕王： 刘旦，武帝第三子。盖主： 武帝长女，昭帝姊。其夫封为盖侯，故称盖长公主，又称盖主。此谋反之事指上官桀等人欲杀霍光，废昭帝，立燕王，事败，被杀，燕王与盖主自杀。〔51〕 霍光： 字子孟，霍去病异母弟，武帝时为奉车都尉，昭帝时任大司马大将军，封博陆侯，昭帝死后迎立昌邑王刘贺为帝，不久即废，又迎立宣帝，前后执政二十年。〔52〕 大将军长史： 大将军的辅佐官员，此指杨敞，他是霍光的属官。〔53〕 搜粟都尉： 亦称治粟都尉，属大司农(掌管租税钱谷盐铁的长官)。〔54〕 讼： 上书为人申诉。燕王曾多次上书，言朝廷待遇不公，苏武官位太低。〔55〕 廷尉： 主管司法的官员。〔56〕 寝其奏： 不将廷尉欲捕苏武的奏章发下。寝，搁置，扣压。〔57〕 “武以”句： 宣帝，汉武帝曾孙刘询。昭帝死后，昌邑王刘贺即位，因其荒淫，霍光等人废贺而立宣帝。此句谓苏武以前任二千石官职的身分，参预谋立宣帝之举。〔58〕 关内侯： 秦汉时封爵名，有称号而无统辖的土地。〔59〕 张安世： 字子孺，武帝时御使大夫张汤之子，昭帝时任右将军、光禄勋，封富平侯。与霍光策立宣帝，为大司马。明习故事： 熟习朝章典故。〔60〕 待诏： 等待皇帝宣诏。宦者署： 宦者令的衙署。〔61〕 右曹： 加官的一种，由任其他职务的官员兼任。〔62〕 “令朝”二句： 令苏武只在每月的初一和十五朝见皇帝，其余时间不必上朝，敬称他为祭酒。祭酒，指德高望重的老人。古代重大宴会或祭享时，必推一年高德重者举酒先祭，称为祭酒。〔63〕 平恩侯： 指宣帝后父许广汉。平昌侯： 宣帝母王夫人之兄王无敌。乐昌侯： 王无敌之弟王武。〔64〕 神爵二年： 即公元前60年。神爵为汉宣帝年号。〔65〕 甘露三年： 即公元前51年，甘露为汉宣帝年号。〔66〕 单于始入朝： 指呼韩邪单于称臣于汉，时匈奴内乱，呼韩邪单于为争取汉朝帮助，遂入汉称臣。〔67〕 股肱(gōng 工)之美： 指辅佐大臣的功绩。股，大腿。肱，胳膊。〔68〕 麒麟阁： 在汉未央宫中。〔69〕 唯霍光不名： 因霍光为三世重臣，政绩昭著，故不书其名以示尊敬。〔70〕 明著： 明确地指出。〔71〕 方叔、召虎、仲山甫： 皆辅佐周宣王中兴的功臣。〔72〕 赞： 史传文中的作者评论。因苏武传在《李广苏建列传》中，故“赞”中先言李广、李陵，再及苏武。〔73〕 恂恂： 诚谨貌。鄙人： 乡野之人。〔74〕 口不能出辞： 不善于言辞。〔75〕 “彼其”句： 谓他的忠实诚笃能得士大夫信任。〔76〕 “志士”三句： 《论语·卫灵公》： “子曰： 志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”〔77〕 “使于”二句： 《论语·子路》： “子曰： 行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”
公元前三世纪末期，中国出现了统一的大帝国——秦，北方也形成了奴隶制国家——匈奴，南北对峙，战争不断。由于秦末农民起义，汉族统治者无暇顾及民族战争，汉初以来，匈奴领袖冒顿单于以其“控弦之士”三十余万，东败东胡，北服丁零，西逐大月氏，使“诸引弓之民，并为一家”，不断南侵。汉高祖刘邦率部亲征，却在公元前202年被围于平城，不得已只能忍辱和亲。经四朝六十多年、尤其是文景之治的休养将息之后，汉武帝凭藉雄厚的国力，屡对匈奴用兵，经过几次大战役，匈奴力量渐弱，汉朝北方农业区所受威胁解除，到汉武帝统治后期，匈汉间虽还有战争，但规模已远不如前。由于汉朝国力之强，早先的和亲政策改为恩威兼施，遂有派使以示亲善之举，在表面修好的背后，其实质是乘机窥探对方的虚实。《苏武传》一开始就写道： “时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十馀辈。匈奴使来，汉亦留之以相当。”遂将苏武出使匈奴置于这一背景中，同时为塑造苏武的形象准备下严酷的历史环境。
作为史传文学，《苏武传》详细记述了苏武羁留匈奴十九年的遭遇和归汉后的晚境。在历史事件的叙述和人物形象的刻画上，作者采取了前者略、后者详的处理原则，从而突现了人物的性格光彩。全文可分为三部分： 第一部分写苏武出使匈奴，因事被扣，不屈服于威胁利诱，坚持民族气节，被遣于北海牧羊。第二部分写李陵以旧友身分陈述苏武家中变故，并自道真情，劝降苏武，苏武不为所动，终得回归祖国，行前李陵相送，剖明心迹。第三部分写苏武晚年遭遇，附载麒麟阁图画功臣之事。前两部分，层次分明，笔触丰满，刻画出苏武的爱国志士形象。
在《苏武传》中，首先值得称道的是班固善于以对照、映衬的艺术手法，来塑造主人公的形象，在言与行的比照烘托中，见出人物的正邪之别。这对照、映衬分见于敌我两个营垒，出现于不同场合。
其一，在出使匈奴之初，与副使张胜的对照。当苏武完成了送留汉匈奴使、厚赂单于的任务，正欲归汉之时，适遇缑王与虞常谋反匈奴的突发事件，副使张胜与虞常有旧，卷入其中。因谋泄事发，虞常被捕，张胜知难于隐瞒，只得告之苏武。苏武料此事必牵连自己，有负于国，欲自杀而被张胜、常惠所止。在单于使卫律召苏武受辞之时，苏武深责自己屈节辱命，引刀自刺，未死而得救。苏武伤愈之后，紧接着就是“会论虞常”和再度逼降。虞常被斩，张胜心惊，当卫律“举剑欲击”之时，“胜请降”。反观苏武，在卫律“复举剑拟之”的生死关头，却是“不动”。作为副使，张胜背着苏武行事，置两国关系于不顾，欲贪功而陷于虞常谋反之事，累及苏武，在匈奴的威逼之下，贪生请降。而苏武在得知真情后，首先想到的是“见犯乃死，重负国”，“虽生，何面目以归汉”，立下竭忠尽节之志，自杀未果，更不为敌方剑刃相加所动。通过与张胜的对照，更可见苏武以死全节、镇静无畏的使臣风度和高贵品质。
其二，在威逼利诱之时，与叛徒卫律的对照。卫律以李延年推荐，出使匈奴，还汉之时，延年因罪全家被捕，卫律逃奔匈奴，被封为丁零王。此次虞常与缑王合谋反叛之事，因涉及张胜，引出“单于使卫律召武受辞”一幕。在剑斩虞常、张胜请降之后，卫律先是以言相逼： “副有罪，当相坐。”苏武据理反驳，卫律理屈词穷，举剑威胁，苏武“不动”。威逼不成，卫律转以利诱来劝降，降之则是“赐号称王，拥众数万，马畜弥山”，拒降则是“空以身膏草野，谁复知之”!但苏武仍是“不应”。卫律见恬不知耻的现身说法不能奏效，又转为威胁： “君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎!”对这种无耻之尤的言行，苏武终无法按捺而痛斥卫律。他先是指斥卫律“不顾恩义，畔主背亲”的叛变之举，继而痛责卫律“反欲斗两主，观祸败”，“欲令两国相攻”的阴谋诡计。卫律的骄横无耻、色厉内荏，苏武的坚定镇静、深明大义，使忠奸之别如同冰炭不能相容。
其三，在以情相劝之时，与降将李陵的对照。李陵不同于卫律，他长于骑射，谦让下士，汉武帝以其有乃祖李广之风。陵以五千步卒深入匈奴，杀败单于所将三万骑兵，单于又召八万骑兵攻李陵军。正当汉军且战且退之时，叛徒降匈奴并道出汉军窘况，致使李陵矢尽粮绝，不得已而降。后来汉武帝派公孙敖领兵入匈奴，迎还李陵，但公孙敖无功而还，将李绪教匈奴为兵误为李陵，致使李陵全家被杀，只得长留匈奴。李陵与苏武在汉时俱为侍中，相处素厚。他原来愧见苏武，受单于之使，以“置酒设乐”之举与武相见，道明“说足下”之意，和单于“虚心欲相待”的诚心。他先晓之以“空自苦亡人之地，信义安所见”之理，再动之以情，陈述了苏武出使以来所未知的家庭变故： 兄弟屈死、母亲亡故，妻子改嫁，子女走失，继而将心比心，陈述自己初降时的心情，最后又指出汉武帝年事已高、喜怒无常、大臣安危难卜的朝中实况。所说的这些，情理俱在，且陈述委婉，虽心如铁石亦不能不为所动。但是，苏武却置家中命运和个人恩怨于不顾，他所说的“臣事君，犹子事父也”，虽不无愚忠色彩，但为国事甘赴汤镬，不避斧钺，“杀身自效”，坚贞不屈，却闪烁着夺目的思想光芒。在连饮数日之后，仍陈其“必欲降武”，“效死于前”之志，终使李陵赞叹与自责并作，与之泣别。李陵虽有韬略武功之长，但自恃太过，以至兵败投降。苏武并无过人之才，却能在处变置难之时，不负使命，孤忠自誓，大义凛然，这种历久而不变的节操，将国家利益置于个人恩怨之上的高贵品德，较之一时的血气之勇更为难能可贵。在与李陵“喟然叹”、“泣下沾衿”的对照中，更见苏武胸襟之广、信念之坚。
此外，《苏武传》又以生动描绘事情经过，具体展现环境与行动，详尽记述人物言论见长。
当缑王、虞常等准备反叛匈奴而事发时，张胜“恐前语发，以状语武”，苏武料知此事必会牵连自己，有负于国，欲自杀而被止。在被召“受辞”之时，苏武再申“屈节辱命”、无面目归汉之意，引刀自刺，文中详记“卫律惊”、召医抢救的过程，以“惠等哭”、“单于壮其节”烘托苏武。尤其是“会论虞常”一幕，剑斩虞常、逼降张胜，终于引出欲令苏武屈节的高潮，文中详细记述了卫律以言相逼、以剑威胁、以利相诱的过程，苏武铁骨铮铮，予以痛斥，其思想、形象凸现纸上。李陵劝降又全然不同于卫律逼降，李陵起先“不敢求武”，后奉单于命，“为武置酒设乐”，详言苏武的家庭变故，并惺惺相惜、推己及人地从激起对汉武帝的怨愤，以动摇对汉朝的信念，苏武在表明心迹之后，以“愿勿复再言”却之。一次未成，又“饮数日”，再劝，苏武以“效死于前”相答，其至诚终引出李陵的喟叹、自责、泣下沾衿。在昭帝即位、匈汉和亲之后，对汉廷求取苏武的经过亦记叙颇详，尤其是李陵与苏武诀别时的剖白，读来令人酸楚。
为表现苏武的性格、气节及其始终不渝的爱国精神，文中在记“行”之时又着力于环境描绘。苏武自刺后，被置地坎煴火之上，蹈背出血，气绝复息，充满悲壮色彩。被幽置大窖，断绝饮食，卧而啮雪，与旃毛并咽，困苦中愈显苏武的性格坚强。牧羊北海，掘鼠食为食，仗节操持，节旄尽落，其历久而不变的节操更令人敬仰。
文中塑造人物形象，又得力于记述人物语言。苏武对张胜所说的“见犯乃死，重负国”，对常惠所说的“屈节辱命，虽生，何面目以归汉”，都可见其为坚持民族气节，已立下必死之念。卫律谓之当连坐罪时，苏武据理反驳，剑锋相逼时，不为所动，卫律软硬兼施的失败，正见苏武的过人胆略和斗争艺术。其怒斥卫律，并以汉使在诸国被杀的史实，警戒匈奴，更见其高瞻远瞩。与李陵对答，显然不同于卫律，李陵从苏武的家庭变故，自己初降时的心情，和武帝年高、法令无常、大臣安危难卜三方面劝降，苏武却以少应多，仅从忠君角度却之。初则“愿复勿再言”，继则“王必欲降武，请毕今日之驩，效死于前”，愈见恭敬则愈为冷峻。至临归之时苏李诀别，却只有李陵之言与诗，以李陵的悔与敬，更衬托苏武的节操可钦。在苏武先后与卫律、李陵的对答中，个性化的语言表现出人物的不同特点。苏武的威武不可屈、贫贱不能移、忠心耿耿、大义凛然，卫律的凶残、强横、无耻，李陵的良知未泯、内心充满矛盾与痛苦，都给人留下深刻的印象。
作者以图画麒麟阁功臣之事系于苏武一传，固然见出《汉书》“追述功德，傅会权宠”之短，但以孔子语入“赞”，则体现对苏武的同情和褒扬。正是这种进步的思想倾向，使此传成为史传文学中不可多得的佳篇。