古文观止·柳宗元·贺进士王参元失火书
得杨八书 【1】， 知足下遇火灾， 家无馀储。仆始闻而骇 【2】， 中而疑， 终乃大喜。盖将吊而更以贺也。道远言略， 犹未能究知其状， 若果荡焉泯焉而悉无有 【3】， 乃吾所以尤贺者也。
足下勤奉养， 乐朝夕， 惟恬安无事是望也。今乃有焚炀赫烈之虞 【4】， 以震骇左右【5】， 而脂膏滫瀡之具 【6】， 或以不给， 吾是以始而骇也。
凡人之言皆曰： 盈虚倚伏 【7】， 去来之不可常。或将大有为也， 乃始厄困震悸【8】， 于是有水火之孽【9】，有群小之愠【10】，劳苦变动，而后能光明。古之人皆然。斯道辽阔诞漫【11】，虽圣人不能以是必信，是故中而疑也。
以足下读古人书，为文章，善小学【12】，其为多能若是，而进不能出群士之上， 以取显贵者，盖无他焉。京城人多言足下家有积货，士之好廉名者皆畏忌不敢道足下之善，独自得之心，蓄之衔忍，而不出诸口。以公道之难明，而世之多嫌也。一出口，则嗤嗤者以为得重赂【13】。仆自贞元十五年，见足下之文章，蓄之者盖六七年未尝言。是仆私一身而负公道久矣，非特负足下也。及为御史、尚书郎， 自以幸为天子近臣，得奋其舌，思以发明足下之郁塞，然时称道于行列【14】，犹有顾视而窃笑者。仆良恨修已之不亮，素誉之不立，而为世嫌之所加。常与孟几道言而痛之【15】。乃今幸为天火之所涤荡，凡众之疑虑，举为灰埃。黔其庐【16】，赭其垣【17】，以示其无有，而足下之才能，乃可以显白而不污。其实出矣。是祝融、回禄之相吾子也【18】。则仆与几道十年之相知，不若兹火一夕之为足下誉也。宥而彰之【19】，使夫蓄于心者，咸得开其喙【20】;发策决科者，授子而不栗【21】。虽欲如向之蓄缩受侮，其可得乎?于兹吾有望于子，是以终乃大喜也。
古者， 列国有灾， 同位者皆相吊， 许不吊灾【22】，君子恶之。今吾之所陈若是，有以异乎古，故将吊而更以贺也。颜曾之养【23】，其为乐也大矣，又何阙焉【24】?
【注释】
【1】杨八：名敬之，排行第八。柳宗元的亲戚。王参元的好友。
【2】仆：我。指代自身的谦称。
【3】 荡焉： 一无所有。泯： 消失。悉： 完全。
【4】 炀： 焚烧。赫烈： 火势凶猛。虞： 忧虑。
【5】 左右： 指手下人。此处不直接称王参元， 而仅称其周围的侍从， 以示尊敬。
【6】 脂膏： 油脂。滫瀡 (xiu sui)： 烹调佐料。
【7】 倚： 依托。伏： 隐藏。这里指祸与福相互依存， 相互转化。
【8】 厄困： 灾难、困苦。
【9】 孽： 灾祸。
【10】 愠： 怨恨。
【11】 斯道： 祸与福相互转化的规律。诞漫： 漫无边际。
【12】 小学： 指文字、音韵、训诂方面的学问。
【13】 嗤： 讥笑。
【14】 行列： 指同辈的官员。
【15】 孟几道： 名简， 字几道， 柳宗元的好友。
【16】 黔： 黑色。此处用作动词， 即烧黑。
【17】 赭： 红色。此处用作动词， 即烧红。
【18】 祝融、回禄： 皆为传说中的火神。相： 帮助。
【19】 宥 (you)： 原谅。彰： 表扬。
【20】 咸： 都。喙 (hui)： 鸟嘴。此处借指人的嘴。
【21】 发策： 在科举考试中制定试题。决科： 评定科举考试成绩等级。
【22】 许： 春秋时国名， 在今河南许昌一带。
【23】 颜曾之养： 像颜渊、曾参那样奉养父母。
【24】 阙： 同“缺”。
【赏析】
《贺进士王参元失火书》是柳宗元谪居永州期间给友人写的一封信，是一篇很有特色的书信体散文。王参元， 濮阳 (今河南濮阳县) 人， 鄜坊节度使王栖曜之子， 唐宪宗元和二年 (807) 进士。王家不幸失火， 作者非但不去慰问， 反而投书庆贺。文章通过作者这一反常的举动， 以奇特的构思， 诙谐的笔调曲折反映了当时社会上以财货论人才， 误人子弟的社会现实， 以及科场举仕中的种种积弊， 同时也显示出作者愤世嫉俗和不向厄运屈服的斗争精神。不失为一篇针砭时弊、鞭笞现实之作。
全文可分为三部分。
作者采用先总后分的笔法， 先在首段提纲挈领地概述了自己得知王家失火事后“始闻而骇， 中而疑， 终乃大喜”的感情变化过程， 表示自己要“将吊更以贺。”还进一步强调指出，如果真是烧得一无所有了，那就要向王参元表示祝贺。这样，文章一开始便设下悬念，令人不忍释卷，急欲弄清个中究竟。
在文章的第二部分，作者分三个层次展开论述了自己之所以由“骇”至“疑”，再至“大喜”的经过。首先解释“始而骇”。因为王参元是位勤勉孝顺的本份人，原来过着平和安定的生活，却突遭飞来横祸，财货物具，荡然无存，好端端一个家，顿时化为乌有。这怎能不引起人们的震惊呢?这是作者得知王家失火后的第一个反映。震惊之余，作者转而为王的前程担忧，这便是“中而疑”。人们在遭受意外打击之后，常因事出无奈而说出一些自我安慰之辞，如“大祸之后必有后福”等等，是否果能如此?作者虽然对此深表怀疑，但也难以脱俗，还是用祸福相依的套话去安慰王参元，至于“终乃大喜”则是作者要着重阐述的。王参元学识渊博，多才多艺，但仕途却颇多坎坷，究其原因，只因他家资丰厚。好廉名的人唯恐因扬其善、荐其才而遭人猜忌，以为是得了王家的贿赂，于是便不敢说真话。作者对这种“公道之难明，而世之多嫌”的社会现实有着切身体验。他曾在长达六，七年之久的时间里，因畏忌流言而不敢说赞扬王参元的话，以后成了皇帝迎臣，讲了真话，仍然遭到别人的猜忌讥笑。作者在述及这段亲身经历时，感到十分歉疚。十年相知，竟不如一炬之力!这惨痛的现实，又不能不令人十分痛心。反常的社会心理状况是反常的社会现实的反映。在当时那种扭曲的社会风气熏染下，人们的价值观自然要相应地产生畸变，于是乎，“将吊而更以贺”也就不足为怪了。一场大火之后，家产皆无，徒有四壁，正好堵住了流言蜚语，从而排除了王参元仕途上的障碍，这正是失火受灾的可喜可贺之处。
在本文的最后一段中，作者又以简洁的语言，点明了自己之所以“将吊更以贺”，是因此时情况与古代有所不同，是由于当时特殊的社会环境造成的反常做法。并以古之贤者“颜曾之养，其为乐也大矣”的例子劝慰王参元，要其恪尽孝道，知足常乐。
通观全文，作者虽明曰贺喜，其真正目的仍在于安慰王参元，令其认识到坏事可以转化为好事，化忧为喜。但是作者的旨意并不仅止于此，而在于对“公道难明”的社会现实的揭露和抨击。这突出地反映了作者在政治失意，屡遭打击，颠沛流离的状况下，对弊政和腐败的社会风气的毫不妥协的战斗精神，这样的傲骨令读者钦敬之情油然而生。
全文构思新奇，不落俗套。标题一个“贺”字十分醒目，令读者疑窦顿生，立即进入“疑”的境界，急欲读完全文，以释心中悬念。当作者进而表示，烧得越彻底，越要表示祝贺时，读者更是疑上加疑。待到读完作者有理有据的论述，读者才恍然大悟，满腹疑团顿时冰释。就全文看，作者借王家失火一事对官场风气发表一番议论感慨， 可谓曲折委婉， 迂徐有致。语言诙谐， 充满含泪的幽默与辛辣的讽刺。在解释为何“终而大喜”时， 作者又振笔直书， 发出：“以公道之难明， 而世之多嫌也!”的深沉慨叹， 笔锋所向， 直指当时的世风和官场积弊， 可谓笔锋犀利， 痛快淋漓。作者在叙述中联系了切身经历， 这使文章具有浓烈的感情色彩， 使读者与作者的思想感情产生了高度的融和与沟通， 大大增强了文章的艺术感染力。作者写作此文时， 正值永贞革新失败， 作者因追随王叔文革新而遭到反动势力打击迫害， 被贬为永州司马，“士穷乃见节义” (韩愈： 《柳子厚墓志铭》)。在永州的十年中， 他一方面游览山光水景， 以排遣胸中积愤， 另一方面，又广泛结交下层劳动人民与一些谪官、迁官， 这就使他对“材不为世用，道不行于时也” (韩愈《柳子厚墓志铭》) 的社会现状有了更广泛， 更深刻的认识。这就使他这篇文章有很强的现实针对性。
本篇以作者感情发展的“骇”、“疑”，“喜”三个阶段为基本线索， 逐步展开， 脉络清晰， 感情跌宕起伏。文章详略得当， 重点突出， 并无拖沓赘述之笔。在叙述“骇”与“疑”时， 文字简洁， 既对下面即将重点论述的内容起到了衬托作用， 又避免了喧宾夺主之嫌。而在叙述“大喜”时， 作者着墨较多， 将这一体现其深邃用意的中心内容鲜明地予以突出。这样处理文字，使得读者对文章的重点一目了然， 从而直接领悟到文章的主旨。
初读此文， 失火不吊， 反而祝贺， 实在出乎意料之外， 令人百思不解， 然而读毕作者入情入理的议论， 又令人心悦诚服， 茅塞顿开。无怪乎吴楚材、吴调侯评价此文：“闻失火而贺， 火是奇事， 然所以贺之之故， 自创一段议论， 自辟一番实理， 绝非泛泛也。取经幽奇险仄， 快语惊人， 可以破涕为笑。”