古文观止·先秦文·宋玉·对楚王问
楚襄王问于宋玉曰： “先生其有遗行与①?何士民众庶不誉之甚也②?”
宋玉对曰： “唯，然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。
“客有歌于郢③中者，其始曰《下里》、《巴人》④，国中属而和者⑤数千人;其为《阳阿》、《薤露》⑥，国中属而和者数百人;其为《阳春》、《白雪》⑦，国中属而和者不过数十人;引商刻羽，杂以流徵⑧，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲⑨。凤皇上击九千里，绝云霓，负苍天，翱翔于杳冥之上⑩;夫蕃篱之鷃⑪，岂能与之料天地之高哉!鲲鱼朝发昆仑之墟⑫，暴鬐于碣石⑬，暮宿于孟诸⑭;夫尺泽之鲵⑮，岂能与之量江海之大哉!故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行⑯，超然独处，夫世俗之民又安知臣之所为哉!”
〔注〕① 遗行： 有失检点的行为与作风。② 不誉： 不称赞，非议。③ 郢(yǐng 影)： 战国时楚国都城，所在何处学术界有不同看法，一般以为在今湖北江陵县北。④ 《下里》、《巴人》： 均当地民间俗曲。⑤ 属(zhǔ 嘱)： 聚在一起。和(hè 贺)： 跟着唱。⑥ 《阳阿(ē)》： 古歌曲名，亦作“扬荷”。《薤(xiè 械)露》： 古代挽歌名。⑦ 《阳春》、《白雪》： 均为古代楚国雅曲名。⑧ 引商刻羽，杂以流徵(zhǐ 止)： 指讲究声律，有很高成就的音乐演奏。商、羽、徵均为古代五音之一。⑨ 鲲： 传说中的一种大鱼。《庄子·逍遥游》： “北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。”⑩ 杳冥： 极高极远，目力难望的高空。⑪ 蕃篱： 篱笆。鷃： 鷃雀，一种小鸟。⑫ 墟： 山脚下。⑬ 暴： 同“曝”，晒。鬐： 鱼脊上的骨翅。碣石： 山名。在今河北昌黎县境内，本在渤海中。⑭ 孟诸： 古大泽名，故址在今河南商丘东北。⑮ 尺泽： 一尺长宽的水塘，极言其小。鲵： 小鱼。⑯ 瑰、琦： 本指美石、美玉，这里以瑰意琦行指称高洁美好的情操和行为。
此文是用辞赋体写的散文。刘勰称： “宋玉含才，颇亦负俗，始造对问，以申其志，放怀寥廓，气实使之。”(《文心雕龙·杂文》)“对问”即指此文。在文体上，刘勰将其与枚乘《七发》、扬雄《连珠》等“总括其名，并归杂文之区”，是属于不便单独归类的一类。称之为“文章之枝派，暇豫之末造也”，总之属于消闲遣兴的东西;“然讽一劝百”，亦不无寓托于其间。“负文馀力，飞靡弄巧”，文辞亦有可观者。
此文虽为宋玉明志之作，却不是直言其志，自我剖白，而是借喻晓理，以“对问”自辩;文中虽有驳论，却又不是短兵相接，针锋相对，而是迂回曲折地委婉自陈。它先虚设了楚王之问： “先生其有遗行与?”借楚王之口，将“士民众庶”对自己的不理解作为靶子亮出，然后又凭此造成的悬念，引出一番自己的辩答。在宋玉之对中，也不是急于申诉自己的清白无辜，而是虚与委蛇，先退一步： “唯，然，有之。”然后再从容地讲出自己的道理，颇显出受谤者的豁达大度及临辩时的儒雅与潇洒。
宋玉之辩是通过两组比喻来说理的。第一组是歌曲《阳春》、《白雪》与《下里》、《巴人》的比较。他以楚人擅楚曲，一人唱有多人和为例，说明唱和者的多寡，是由于歌曲本身有着文野、深浅、高下、雅俗之分所决定的。《下里》、《巴人》为俗曲，属而和者数千人;《阳春》、《白雪》为雅曲，属而和者不过数十人，故得出“其曲弥高，其和弥寡”的结论。宋玉认为，曲高和寡，错不在“曲高”，只怪和者水平太低，欣赏能力太差，因此，“和寡”实在是衬托了其曲之超凡脱俗。显然，他是以“阳春白雪”自喻，标榜自己志趣绝俗、行为超群，其所作所为不被那些芸芸众生所理解，是不足为怪的。这里，宋玉的本意当然不在论说音乐，却触及到审美鉴赏上的“知音”问题。高雅的艺术精品，需要的是趣味高尚的“和者”。刘勰就曾由此引申出“知音其难哉”的慨叹： “俗鉴之迷者，深废浅售，此庄周所以笑《折杨》，宋玉所以伤《白雪》也。”(《文心雕龙·知音》)陆机也从宋玉之论出发，提出了以俗济雅、雅俗共济的美学命题： “缀《下里》于《白雪》，吾亦济夫所伟。”(《文赋》)此后，“阳春白雪”、“下里巴人”，遂成为文艺作品中雅与俗两类作品的代名词，引起历代文学家、理论家的诸多议论，其始正出于宋玉此文。
接下去是凤与鷃、鲲与鲵的比较。宋玉借用庄子《逍遥游》中鲲鹏远翔南冥的意象，极力表现鸟中之凤与樊篱之鷃、鱼中之鲲与尺泽之鲵的不同志向。凤凰上击九千里，翱翔于杳冥之上;鲲鱼朝发昆仑，午游东海，暮宿孟诸，搏击之高，漫游之远，是目光短浅的鷃与鲵所不可思议的。它们跳跃于篱间，浮游于尺泽，“岂能与之料天地之高”，“量江海之大哉”!两个“岂能与之”，以一种极大的蔑视，嘲笑了篱鷃与泽鲵的浅薄，表现出君子不可与小人同日而语的傲岸气概。刘勰说宋玉“放怀寥廓，气实使之”，就其“对问”中表现出的傲然之气来说，确实如此。
“故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之”，是全文的点睛之笔，点出士中亦有圣洁、卑下之分，正如凤与鷃、鲲与鲵一样。举凡士中杰出之辈，必有“瑰意琦行”，必然“超然独处”，因此也必然有不为世俗所解之处。宋玉强调自己就是这样的人，那些世俗之民，“安知臣之所为哉”!结尾一句，气度非凡，既是作者对谤者的有力一击，又充分显示其自我欣赏、自命不凡的孤高情怀。
刘熙载曾说： “用辞赋之骈丽以为文者，起于宋玉《对楚王问》。”(《艺概·文概》)“对问”中，富于感情色彩的铺陈夸饰，排偶句法的运用，使文辞华丽，文势跌宕，文气委婉。用“绝云霓”、“负苍天”，极赞凤凰翱翔之高，气势雄浑，音节铿锵;用“朝发”、“暮宿”，西起昆仑，东游碣石，极叹鲲鱼遨游之远，酣畅淋漓，意象奇突。这些都增加了文章的感染力。此种排比、铺陈、夸饰，以及寓说理于譬喻、抒情之中的方法，已见杂文笔法之端倪。