惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡复帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
[赏析]
《薤露行》，一作 《薤露》，属乐府 《相和歌·相和曲》，与 《蒿里》同为送殡时所唱的挽歌。相传汉武帝时，李延年把它分为二曲。《薤露》用以送王公贵人，《蒿里》送士大夫庶人。薤露，谓人生短促，如同薤叶上的露水，转瞬即干。至汉末其曲调犹存，所以曹操借用这一曲调，叙写汉末时事，哀痛帝基荡复，正与原调情绪相合。
东汉中平六年(189) 四月，灵帝死，少帝即位，年仅十四岁，其母何太后临朝。太后之兄、大将军何进谋诛宦官，不为何太后所采纳，因而更犹豫不决。后从袁绍议，进密召并州牧董卓引兵进京，想以此胁迫太后。谋泄，宦官张让等杀何进，劫持少帝和陈留王出走。后董卓兵到，迎帝还宫，但不久就将其废为弘农王，立九岁的陈留王为帝(献帝)，又杀何太后，自封为太尉、相国，独揽朝政大权。汉室基业至此名存实亡。初平元年 (190)，关东州郡起兵讨董卓。董卓毒杀弘农王，纵火焚烧洛阳，挟献帝迁都长安，并驱迫人民数百万口入关。曹操此诗，即真实地记叙了这一动乱过程。
全诗可分为两部分。前八句为第一部分，先述何进误国。“惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。”廿二世，汉朝世系从高祖刘邦至灵帝刘弘为二十二代。不良，指何进。沐猴而冠，出 《史记·项羽本纪》，楚人称猕猴为沐猴，沐猴冠带，比喻虚有其表，不配所任。知小谋强，出 《易经·系辞下》，谓以小智而为大谋。首四句开门见山，直接指责何进无才而居大位，点明祸乱根源。“犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。”执君王，指张让等劫持少帝出走。古人认为，白虹贯日是君主遇害的天象预兆，此处指初平之年董卓杀弘农王。何进在前一年已被杀，所以说他 “先受殃”。此四句夹叙夹议，述写何进误国而又自误的过程。何进谋除宦官，本是好事，但由于他智小谋大，临事犹豫，不但自己反被宦官所杀，而且引狼入室，酿成了汉末的战乱，汉基的荡复。曹操对此深感悲痛惋，于叙事之中，一再评论谴责，颇有一唱三叹的味道。
后八句为第二部分，叙述董卓叛乱事。“贼臣窃国柄，杀主灭宇京。荡复帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。”何进与董卓虽同为才国祸首，但其罪有程度之别; 诗人以 “不良”称何进，以 “贼臣”称董卓，表明对于董卓更为痛恨。杀主，指董卓杀何太后及弘农王。播越，迁徙跋涉。此六句叙写董卓荡复汉室的过程。史载董卓“悉烧宫庙官府居家，二百里内无复孑遗”( 《后汉书》卷七十二 《董卓传》); 又称其驱民西迁，沿路号泣，沦亡无数，积尸遍野。对此令人发指的滔天罪行，诗人满腔悲恨，直笔而书，不假装饰地为后人留下一幅惊心动魄、惨不忍睹的历史画卷。“瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”微子，殷纣王之兄，殷亡后见宫室毁坏，废墟上生长禾黍，感伤而作《麦秀之歌》，寄托哀悼之情。结尾两句抒情，以微小自比，抒写面对洛阳废墟的深沉哀伤。
此诗语言质朴，笔触拙重，直接叙写政治事件，直接谴责乱臣贼子，直接抒发心中悲哀，很少艺术修饰。但由于叙事真实，感情深挚，充满忧国忧民的沉痛情怀，全诗于古直拙重之中又显出一种慷慨悲凉之气，读之令人动容。钟嵘说： “曹公古直，甚有悲凉之句。” ( 《诗品》下)在这首乐府诗中也有充分的体现。沈德潜说：“借古乐府写时事，始于曹公。” ( 《古诗源》卷三) 更从诗歌发展史的角度指明了曹操的重要地位和这首诗的重要意义。