秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀①兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河②，横中流兮杨素波③。
箫鼓鸣兮发棹歌④，欢乐极兮哀情多⑤。
少壮几时兮奈老何?
[注释]
①秀： 开花。
②楼船： 建有楼房的高大的船只。
③扬素波： 激起白色的波浪。
④棹歌： 划桨时唱的歌。棹： 船桨。
⑤极： 尽头。
[赏析]
汉武帝为一代英主，既富武功，兼擅文采。在位五十四年，制礼作乐，奖励文士，一时彬彬称盛。他酷好楚辞，自作 《李夫人歌》、《秋风辞》诸篇，颇能嗣响楚辞，令人发深沉的哀思。
这首 《秋风辞》是汉武帝巡视汾阳时所作。如今山西万荣县的后土祠边秋风楼内，还有此辞的碑刻，流风余韵，至今未泯。汾阳后土祠是祭祀地祗的庙宇。它建在汾水南面与黄河东岸相连的高冈上。武帝这次出巡是在一个落木萧萧的秋天。这时他年事已高，宠姬李夫人又已去世，心绪相当凄凉，这些都给本辞投下的复杂的光影。
一起两句写眼前景物，俨然是一派明丽的清秋胜境。袅袅的秋风吹拂着朵朵白云，在蓝天下飘动;成行的征雁在黄叶飘落中向南飞去。然而，作者摹写秋色并不止于赞美。它通过衰黄的落叶与南飞的归雁，透漏出衰飒之意，为下文的感伤心态安排了出场。三、四句，上虚下实，以景衬情，意谓春兰秋菊，终古不绝，然而佳人呢? 却永逝而不返了，这怎能不令人怅悒无端呢?这里说的 “佳人”，不是泛指，而是特指他的宠姬李夫人。据 《汉书 ·外戚传》： “延年侍上(汉武帝)，起舞歌曰： ‘北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。’上叹息曰： ‘善。世岂有此人乎?’平阳主因言： ‘延年有女弟。’ 上乃召见之，实妙丽善舞，由是得幸。”武帝怀念的正是她。眼前的情景，勾起了主人公对已逝者深重的怀念。汉武帝果然是笃于情者。龚自珍有句云： “少年虽亦薄汤武，不薄秦皇与武皇。设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡?”似亦为此而发。但只说对了一半，不然以帝王之尊，佳丽满宫，何求不得，焉用如此戚戚? 白居易的 “汉皇重色思倾国” ( 《长恨歌》) 以李杨的爱情与之作比，是不错的。
“楼船”以下各句，由伤逝转入叹老，嗟叹之情，愈为深广。而其章法却很特别。五句中，大部分写热闹的场面，只在最后一句点出主旨，便有倒卷帘栊，消纳通身之妙。然兴象浑沦，全以气行，便无纤巧之弊。这里所写的横汾箫鼓，场面是宏伟的。高大的楼船由黄入汾驶向南岸，在河心泛起了银白色的波浪。据《一统志》： “旧志： 汾河旧自荣河县北后土祠旁西流于黄河。”汉武的路线是东渡黄河，入汾，横渡而抵南岸后土祠。汾水清于黄河，故有“杨素波”之语。楼船在行驶，船上箫鼓大作，水手们也应节按拍，划桨唱歌。这气氛、这场面，可说是兴高采烈，欢乐已极。然而眼前的闹热，并不能驱散诗人内心的悲惋。其故何在?就在于诗人对人生苦短这一点的敏锐的感觉上。老了，毕竟是老了，有什么办法呢?这就是这位帝王诗人发出的浩叹。
然而，这种人生无常的哀感，不仅属于他个人，而也是一种具有普遍意义的悲怆的主题。它藉美丽的景色与欢乐的场面的烘托、铺垫，把人生苦短的悲哀表现得浓重、苍莽。它的悲凉情绪导源于对人生的执着与依恋。在曹孟德之前，很少有人达到这样的境界。