作者： 卞孝萱乔长阜
蔡州城中众心死， 妖星夜落照壕水。
汉家飞将下天来， 马棰一挥门洞开。
贼徒崩腾望旗拜， 有若群蛰惊春雷。
狂童面缚登槛车， 大帛夭矫垂捷书。
相公从容来镇抚， 常侍郊迎负文弩。
四人归业闾里闲， 小儿跳踉健儿舞。
汝南晨鸡喔喔鸣， 城头鼓角音和平。
路旁老人忆旧事， 相与感激皆涕零。
老人收泣前致辞：“官军入城人不知。
忽惊元和十二载， 重见天宝承平时!”
九衢车马浑浑流， 使臣来献淮西囚。
四夷闻风失匕箸， 天子受贺登高楼。
妖童擢发不足数， 血污城西一抔土。
南烽无火楚泽闲， 夜行不锁穆陵关。
策勋礼毕天下泰， 猛士按剑看恒山。
组诗《平蔡州三首》咏写的是元和十二年(817)唐朝廷在宰相裴度主持下，平定淮西吴元济叛乱的重大胜利。诗中述及吴元济伏诛以及“恒(避唐穆宗讳作常)山不庭”即成德节度使王承宗仍在叛乱(元和十三年三月始获赦免)，而将十三年正月已获“宣慰”的另一同党平卢节度使李师道排除在外(一说“常山”指代李师道，误)，当作于十三年正、二月间。时刘禹锡任连州刺史。
一位真正的革新者必然是爱国者。永贞革新失败后，刘禹锡对朝廷反对革新，贬抑革新者的做法，颇多怨愤讥讽。但对朝廷平叛御侮，利国利民的措施，则予以肯定和支持。《平蔡州三首》中，表现了对叛乱者的强烈愤慨和辛辣嘲讽，洋溢着赞颂平叛胜利、维护国家统一的激情，正是诗人爱国精神的集中体现。
第一首叙写平定蔡州的经过。蔡州(河南汝南)，汉为汝南郡，中唐以来，是淮西(后称彰义军)节度使驻地。建中三年(782)起，李希烈、吴少诚、吴元济几代拥兵割据，对抗朝廷。三十多年来，“(淮西之)人劫于希烈、少诚之虐法，而忘其所归”(《旧唐书·吴少诚传》)。诗一开始，概述蔡州平定前的状况。一方面是“众心死”，广大人民因割据者凶残暴虐，倒行逆施而痛苦绝望，割据者丧失“人和”。另一方面是“妖星”吴元济窃踞一隅之地，虽有高城深池无法挽救其覆灭下场。十四字中，揭露和声讨割据者的罪行，反映和同情百姓的苦难，揭示平蔡州的原因和前景，词严意败，情切思深，正大有力。“汉家”六句铺写唐军攻入蔡州，生擒元凶。此次作战，主将李愬率劲兵雪夜乘虚掩袭，一举成功。诗以汉朝飞将军李广弥李愬，“下天来”和“马棰(即马鞭)一挥门洞开”夸张其用兵神速奇妙，取城之顺利。写叛军士卒是一片惊慌混乱，纷纷拜倒在官军军旗之下，如同冬眠的虫类突然被春雷惊醒一样，既显示邪不胜正，叛乱者外强中干，不堪一击，又反衬出官军的声威气势。于是，年仅二十四的“狂童”吴元济束手就擒，登上囚车，“大帛”(书写捷报的大幅白绢)迎风舒展，宣告平定蔡州的重大胜利。最后四句写蔡州收复后的情况。“相公”指裴度，他以宰相身分兼淮西宣慰处置使、彰义军节度使。“常侍”指李愬，他以检校左散骑常侍、随唐节度使身分参加平叛，功勋卓著。至此，点出平叛主帅和功臣。“从容”，舒缓不迫，既赞美裴的气度，又暗示其“镇抚”的宽松。常侍郊迎，身佩文弩(漆有花纹的大弓)，显示对朝廷的尊重。相贤将忠，朝廷礼仪法度重见于淮西，淮西人民得到了新生。“四人”(士农工商)安居乐业，儿童欢跃，战士起舞，一派欢乐和平景象。末二句照应开头，形成鲜明对比，突出赞颂主题。
第二首写蔡州平定后人民的“感激”之情，揭示平蔡州的重大意义。开头二句，绘声写影，烘云托月，以渲染蔡州清晨的和平宁静，暗示李愬黎明入城时，鸡犬不惊，叛军不觉，百姓不知，赞美其军纪严明，用兵如神；又隐寓人民重见天日的心情。由此起兴，于自然平易之中见深曲工妙之致。而且，首句化用古乐府《鸡鸣歌》“东方欲明星烂烂，汝南晨鸡登坛唤”，巧合所写时地、事件而不着痕迹，可谓匠心独运。无怪作者对这二句颇为自负了。下面，以白描手法写路旁老人的“感激”之情。按《旧唐书·李愬传》，李愬入城后第二天，裴度即率兵入城，蔡州百姓“皆耸观”裴度的入城仪式。古代地方上有迎送等事，百姓例以耆老为代表。看来诗中“老人”就是迎接官军的代表。用“路旁”字、“皆”字，可见路上正有官军通过，迎接的老人并非一个。“旧事”指“天宝承平”及天宝以后的分裂战乱。老人们享受过统一太平的欢乐，也饱尝了分裂战乱之苦。如今再获新生，面对官军，回忆往事，展望前途，怎能不百感交集，万分激动，喜极落泪!“感激”“涕零”从内在情感的激荡而写到外在表现的异常，准确地概括出了老人们此时此地的复杂心情。“老人收泪”收转，“前致辞”推进一层，写老人对官军所作称颂之辞，揭示“感激”“涕零”的原因。“官军”句叙事，关合开头，赞颂李愬及官军之功，突出老人喜出望外之感，也多少含有老人未能及时相迎的遗憾之意。“忽惊”紧承“不知”而转为咏赞，扩展为赞颂整个平定淮西的军事行动。安史之乱以来，六十多年中，老人们目睹割据战乱愈演愈烈，本已“心死”。不料有生之年仍能逢此大喜之事，顿觉“承平”有望。“忽惊”用“加倍”手法，突现其喜从天降的意外、激动、欣喜之情。“元和十二年”是“史笔”，特意标明它，不仅是为了交代时间，更重要的是强调这一时间意义重大，将会载入史册。“重见”将蔡州的平定与天宝太平盛世的再现联系起来，充分肯定了这一战役对于唐王朝中兴统一的重大意义，直接表达了赞颂之意。老人是民众的代表。老人的“致辞”集中反映了广大人民坚决拥护平叛战争，热烈向往国家太平统一的思想感情。
第三首描述天子受俘、元凶伏诛的情况和影响，抒写继续推进平叛大业的愿望和信心。按《旧唐书·吴元济传》，蔡州平定后，当年十一月，“元济至京，宪宗御兴安门受俘，百僚楼前称贺，乃献庙社，徇于两市，斩之于独柳”。诗的前六句就是写这些事。一开始，作者就将“镜头”由淮西前线转向首都长安，描写大道之上车马“浑浑”(gǔngǔn)众多，奔驰不绝的景象，表现都城的繁华和倾城观看献俘的热烈气氛，烘托全城上下欣喜振奋的心情，显示平蔡胜利的影响。次句叙使臣献囚事，补说上句因由，转入主题。献俘是古代战胜祝捷的一种军礼。“淮西囚”承第一首“狂童”句，点明所献是吴元济等俘虏。“四夷”句宕开一笔，写四方少数民族和心怀叵测的藩镇对献俘的反应。“失匕箸”夸张其食不下咽的惊恐心情，再次显示平蔡胜利影响之大。“天子”句笔转至长安，写天子的反应，“受贺登高楼”表现唐宪宗的威势以及对平叛胜利的赞许和喜悦。据《旧唐书》本纪记载，唐代皇帝亲自登楼受俘的：太宗一次，玄宗二次，俘虏是异族首领；宪宗二次，武宗一次，俘虏是叛乱藩镇。平蔡受俘，是天宝以后第一次，其本身意义自不待言，作者写入诗中，自然还有颂扬唐宪宗的“武功”的意思。“妖童”二句叙吴元济伏诛。举其罪恶，擢发难数，理当处死；状其下场，依法斩首，“污”“一抔土”，可耻可卑。词意严峻，憎愤强烈。“妖童”承第一首“妖星”“狂童”，指吴元济。“城西”指长安城西之独柳。“南峰”二句笔复由长安转向淮西，由面及点，渲染淮西平定后的太平景象：南方地区不再有报警的烽火，淮西及其附近安静无事，连军事要隘穆陵关(在今湖北麻城县北)夜间也不用关闭，可以自由通过。这里是以南方的无事反衬北方的“不庭”。最后，“策勋”句收结，补叙平定淮西后封赏功臣等事，表现胜利豪情。“猛士”句由此再进一层，描写平叛“猛士”的威武形象，表现其继续平叛的英雄气概和胜利信念，以深化主题。以此作结，亦赞亦讽，意味深长。
《平蔡州三首》是刘禹锡政治诗的杰构。作者曾将该诗与韩愈《平淮西碑》、柳宗元《平淮夷雅》相提并论。三者各有千秋，都是佳作。清翁方纲《石洲诗话》卷二誉其“忽惊元和十二载”句“以《竹枝》歌谣之调，而造老杜诗史之地位”。对于全诗，这一评价也是恰当的。作品取材于重大时事，三首各有重点又互相联系，既写了事件的全过程，又写了某个侧面；有艺术加工，但切合事实；叙事为主，然爱憎褒贬倾向鲜明。由此，全面生动地反映了平定淮西的真实情况，表达了广大人民希望和平统一的共同的思想感情，是历史的真实写照。就叙事的现实性而言，它与西汉乐府是一脉相承的。其次，作品成功地运用了多种艺术手法，写来生动流走，颇具匠心。特别是用典，“汉家飞将”用李广典切合李想，又融化岑参《走马川行》“汉家大将”语；“汝南”句用古乐府语，“不但于官军入城事醒切，抑且深合乐府神理”(《石洲诗话》卷二)。如此用典，贴切巧妙。再次，三诗语言浅近自然而又精切朗健。例如，老人致辞的三句话，脱口而出，质朴无华，明白如话，但寓意丰富，感情深厚，是经过精心筛选，最经济、最有表现力的。诗的声韵善于变化而和谐流畅，便于讽诵。第一首四次换韵，第二首两次，第三首三次。除第二首外，都是平仄相间。所用韵脚，基本是明快浏亮的，只有第一首开头两句用“纸”韵，略为钝涩。这种声韵的选择和变化，与内容、感情和这二者的发展变化协调一致，对于表情达意产生了良好的效果。所以，三诗的语言、声韵也是深合乐府民歌的精神的。