作者： 杜维沫
挽弓当挽强， 用箭当用长。
射人先射马， 擒贼先擒王。
杀人亦有限， 立国自有疆。
苟能制侵陵， 岂在多杀伤?
唐玄宗天宝年间，权相李林甫、杨国忠和边将哥舒翰、鲜于仲通等迎合玄宗好大喜功的意旨，在西南边境频频发动开边战争，致使唐军伤亡惨重，人民遭受着战争带来的巨大灾难，唐帝国因而也大伤元气。诗人杜甫当时即写有不少以反对这些开边战争为主题的著名诗篇，此诗为其中之一。
和《前出塞九首》组诗的其它八首一样，这首诗亦借用一个被迫从军士卒自我倾诉的口吻写出，但它通篇皆为议论，在九首诗中却别具一格。
“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。”四句朴素自然，意象生动，声韵谐和，节奏明快，读来朗朗上口，很可能就是当时军中的作战歌谣，所以诗人特为采取，使诗中议论大大增色。其大意是：拉弓要拉硬弓，射箭要射长箭；若先射倒敌人的战马，敌人只好束手就擒，若先捉住敌人的首领，敌军便可不战而胜了。清人黄生有云：“四语似谣似谚，最是乐府妙境。”(《杜诗说》)即指出这四句诗的艺术风格酷似古代谣谚，深得古乐府体诗歌的神韵。这里需要补充说明，这四句诗所具备的生动意象，是和比兴手法的恰当运用密不可分的。第一、二、三句皆为引兴句，它们的作用都在于引出并衬托第四句。第四句“擒贼先擒王”乃是全诗的中心，也是全诗主意之所在。诗的后四句便由这一中心句之句意再加以生发，使议论更深进一层。
“杀人亦有限，立国自有疆。”二句意谓：战争能大量杀人，应该有所限制；国家自有疆界，不可借故兴兵开边。“苟能制侵陵，岂在多杀伤?”二句意谓：如果用兵打仗是为了制止敌人对边界的侵犯，那也最好去制服敌军的首领，避免大量的杀伤和牺牲。据《资治通鉴》记载：天宝八年哥舒翰攻占吐蕃石堡城，唐军士卒死数万人；天宝十年鲜于仲通进击南诏王阁罗凤，大败，唐军士卒死六万人；天宝十三年杨国忠又发兵击南诏，唐军士卒先后死者近二十万人。如果把这些历史事实与诗中后四句的议论作一对照，便能够清楚地了解此种议论的深层内涵。原来诗人通过诗中抒情主人公之口所要表达的，正是他对于饱受战争灾难的人民的深厚同情，也正是他对于唐王朝穷兵黩武政策的强烈批判。诗人同时还写道：“边庭流血成海水，武皇开边意未己。”(《兵车行》)“君已富土境，开边一何多!”(《前出塞九首·其一》)“武皇”、“君”都指唐玄宗。从这些诗句更可以了解，诗人在这首诗中所作的批判，其矛头也无疑是指向开边战争的最高决策者唐玄宗的。
以议论人诗而又能以议论取胜，无碍于诗作的艺术效果，这是诗圣杜甫笔法过人之处。清人浦起龙的《读杜心解》曾称赞此诗笔法之妙说：“上四如此飞腾，下四忽然掠转。兔起鹘落，如是如是。”这就是说：前四句运用成语，语言流畅，意象突出，气势开阔而活跃，犹如鹘兔飞腾；后四句转作正面议论，归到反对开边战争的主旨，气势变得严肃而沉郁，犹如兔伏鹘落。由此可见，这首诗之所以成为《前出塞九首》中最为脍炙人口的名篇，并非偶然。