《说苑》的主要内容,《说苑》导读
《说苑》是一部颇具故事性的古代杂著的类编。西汉刘向撰。具体地说，是刘向根据皇家所藏和民间流行的书籍资料加以选择、整理而成的。约成书于公元前17年，20卷。《汉书 ·艺文志》最早著录。主要版本有北宋本、南宋咸淳本、元刊大字本、崇文书局影印明钞本、明嘉靖何良俊本、《汉魏丛书》本、天一阁本等。诸本中以北宋本和明钞本为最善。
刘向 (前77-前6)，原名更生，字子政。是汉高祖的弟弟楚元王刘交的四世孙。宣帝时任散骑谏大夫。元帝时因反对宦官被捕下狱，以直言极谏著称。成帝时改名刘向，任光禄大夫，校阅经传诸子诗赋等书籍，写成《别录》一书，是我国最早的图书分类目录。另外著有 《新序》、《列女传》和 《洪范五行传论》等书。
本书20卷。前有作者 《序奏》一篇。卷1-卷20分别为君道、臣术、建本、立节、贵德、复恩、政理、尊贤、正谏、敬慎、善说、奉使、权谋、至公、指武、谈丛、杂言、辨物、修文、反质。晁公武 《郡斋读书志》说原书缺第20卷，曾巩所得的20篇，是把第19卷 《修文》分为上下篇而成的。今本卷10 《敬慎》原名为 《法戒》。
从《汉书 ·艺文志》起，历代著录都把《说苑》归入儒家类，但它的内容并不局限于儒家，而是儒、墨、名、法兼而有之。多取材于 “街谈巷语，道听途说”(《汉书 ·艺文志》语)，其特点往往近似于讲故事。除《谈丛》篇以外，大多数的章节都具有一定的故事性，通过故事阐明道理。多采用相与往复的对话体。不仅有头有尾，而且短短一段文字，往往情节跌宕，引人入胜。可以说这是颇具中国特色的古代“说话”形式。出现在400年后的 《世说新语》，和 《说苑》是有着一定的渊源关系的。
本书取材上自周、秦经、子，下及前汉杂著，十分广博，很像后代的类书。其中十之八九，还可在现存的典籍中探讨源流，互相参证。但有一部分却是早已散佚，只有靠本书保留其遗文琐语了。如本书第1篇《君道》的第1章便载师旷的话，说： “人君之道……务在博爱，趋在任贤;广开耳目，以察万方;不固溺于流俗，不拘系于左右。”这段古代名言，就可能出于《汉书·艺文志》著录在小说家类中的“《师旷》六篇”，而这6篇书却早已亡佚了。《建本》篇载河间献王曾提出“以富为始”的治国之道，也很可能出于《汉书·艺文志》著录在儒家类中的 “《河间周制》十八篇”，而《河间周制》也早亡佚了。可见，这部比《册府元龟》、《太平御览》等类书还早一千多年的书，确是一部值得重视的文献。
对《说苑》的研究，长期以来，多是对文字的校证。如清人卢文弨(其文在《群书拾补》中)、刘台拱(在《经传小记》中)、俞樾(在《读书余录》中)和孙诒让(在《札迻》中)。日本人关嘉(字公德)著有《说苑纂注》，对《说苑》进行了注释，但因对中国传统文化了解不多，故其注释可取者不多。今人向宗鲁著有《说苑校证》(中华书局1987年出版)，不仅征引广博，而且书后还附有佚文辑补，是目前较好的本子。