《醒世恒言》的主要内容,《醒世恒言》导读
《醒世恒言》，40卷，话本小说总集。明冯梦龙编纂。此书为《三言》的第3辑，从叶敬池刻本可一居士序，知刻于天启七年(1627)。可一序称：“此《醒世恒言》四十种，所以继《明言》、《通言》而刻也。明者，取其可以导愚也;通者，取其可以适俗也;恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”原刻亦不著撰人，仅题“可一居士评，墨浪主人校”。据凌蒙初《拍案惊奇序》和松禅老人《今古奇观序》，知《醒世恒言》亦为冯梦龙所纂辑，说已见前 《古今小说》条。
明代初刻本为叶敬池刻本，封面题《绘像古今小说醒世恒言》。别本有叶敬溪刻本，图像、序及行款均同叶敬池本。较后有衍庆堂翻刻本2种：一为40篇足本;一为39篇本，即删去卷23《金海陵纵欲亡身》，而析卷20《张廷秀逃生救父》为上下两篇，凑足40篇整数。郑振铎《世界文库》曾复排叶敬池本。1956年人民文学出版社顾学颉校注本，即以《世界文库》本作底本，全删《金海陵纵欲亡身》一篇，对其他篇中色情字句也有删节。
《醒世恒言》在《三言》中最晚出，所收宋元旧作也较少，只占全书六分之一左右。确知为宋元旧作的有《小水湾天狐贻书》、《勘皮靴单证二郎神》、《闹樊楼多情周胜仙》、《金海陵纵欲亡身》、《郑节使立功神臂弓》、《十五贯戏言成巧祸》等篇。书中明人拟话本冯梦龙作过较多润色。有的研究者认为，《大树坡义虎送亲》、《陈多寿生死夫妻》、《佛印师四调琴娘》、《赫大卿遗恨鸳鸯绦》、《白玉娘忍苦成夫》、《张廷秀逃生救父》、《隋炀帝逸游召谴》、《吴衙内邻舟赴约》、《卢太学诗酒傲王侯》、《李汧公穷邸遇侠客》、《黄秀才徼灵玉马坠》等篇，可能就是冯梦龙写的。
明人拟话本不少取材于前人野史杂记，或是本朝时事，铺陈故事，有些并无太大意义，只是消闲喷饭的娱乐材料，文士或市民谈天的资料，借此也增加一点掌故知识。如《马当神风送滕王阁》，只要表现王勃的文才与仙根;《卢太学诗酒傲王侯》卢楠坐牢是明朝实事，他的傲岸性格也是确实的，陆光祖也是明朝名臣，除了写历史和文学掌故，也反映官府的专横和黑暗。较有认识价值的篇章多取材于现实生活和民间传说故事。《徐老仆义愤成家》、《施润泽滩阙遇友》，表现了援救弱者患难相助的精神。《灌园叟晚逢仙女》反映阶级压迫，《白玉娘忍苦成夫》反映民族矛盾，《一文钱小隙造奇冤》描写城市手工业者的生活与思想状况，《赫大卿遗恨鸳鸯绦》和《汪大尹火焚宝莲寺》暴露寺庙和尚的淫乱和罪恶，都可以使人看到明代后期的社会现实生活。书中大量篇目描写爱情、婚姻与家庭，赞扬妇女和市民的爱情坚贞与专一的精神，揭露和嘲笑不合理现象，名篇甚多，如 《吴衙内邻舟赴约》、《陈多寿生死夫妻》、《钱秀才错占凤凰俦》、《乔太守乱点鸳鸯谱》，而以《卖油郎独占花魁》一篇为最杰出。
明人拟话本写爱情题材的作品，在结构的完整、情节的生动、形象的鲜明、描写的细腻、语言的流畅和词汇的丰富等方面，都远胜于宋元旧话本小说，但在矛盾的尖锐、语言的浓烈生活气息和生辣方面，又有所逊色;明人拟作也还存在着刻意追求情节的离奇和曲折，以及过多说教的缺点。
《古今小说》、《警世通言》和《醒世恒言》的刊行，使许多宋元旧篇得以保存，选进了大量明人优秀的拟话本，代表了一个重要的文学即短篇白话小说的发展和繁荣的历史进程，充分地体现了中国短篇白话小说的民族风格和生活情调，对后世的影响极为深远。《三言》刻本在清代虽然不易得到，其佳作名篇都已选进《今古奇观》中，几乎家喻户晓，许多小说人物至今仍然活在人民群众的口头。纂辑者冯梦龙致力于通俗文学，特别是小说，其历史地位仅次于金圣叹。