中国古典小说的兴盛期
中国古典小说发展到明代，再次发生了重大的变化，并进入创作的兴盛期。
明代初年，农业生产有一定恢复，经济得到发展，工商业日益兴盛。但是，政治上强化君主专制，社会思想遭到禁锢，当时的文坛以诗文创作为主，多是歌功颂德之作。从小说创作的角度看，以《剪灯新话》为代表的文言小说沿着宋元时期的方向发展，依旧处于创作的低谷；宋元时期发展起来的市民文学受到打击，创作萎靡不振；只有长篇章回小说异峰突起，产生了《三国演义》、《水浒传》这两部以塑造英雄形象着称的作品。此外，神魔小说的先导之作《三遂平妖传》问世，正酝酿着此类小说创作高峰的到来。
明代中后期，政治上的严峻形势开始缓解，商品经济渐趋活跃，资本主义生产关系的萌芽迅速成长，市民意识重新抬头。以李贽、三袁、冯梦龙、汤显祖为代表的进步思想家、文学家反对理学，提倡人性的解放，重视小说、戏曲创作。当时出版业兴旺发达，除官办的司礼监、都察院刊刻外，还有民间刊印的堂馆，如着名的巢宝文堂、福建建阳杨氏清江堂、清平山堂、福建建阳三台馆、双峰堂、金陵唐氏世德堂和同氏大业堂等，一些集书商、刻家、编辑于一身的多面手，如熊大木、余斗象等十分活跃。这一切，有力地推动着小说创作的发展。自嘉靖、万历年间至明末，小说创作呈现出繁荣的局面：长篇小说成为创作的主流，以《西游记》、《金瓶梅》为代表的神魔小说、人情小说大量涌现；话本小说创作达到高峰，《清平山堂话本》将宋元以来的单篇话本辑录成册，以“三言”、“二拍”为代表的一批作品使白话短篇小说创作达到鼎盛阶段；以爱情为题材的中篇小说，如《钟情丽集》、《龙会兰池录》等不断涌现，显示了从文言短篇爱情故事逐渐向才子佳人小说过渡的趋势。
就总体趋向而言，明代小说有独特的发展轨迹，主要表现在以下四个方面：一是创作主体和作品体制的改变，从文人与群众相结合的说书体小说，转向作家个人独立创作的小说，作家个性意识更加突出，创作风格更为鲜明。二是创作题材的扩大，从侧重描述历史事件、展现军事斗争场面，进而涉足神仙魔怪，再过渡到直接描写现实生活，理想主义和英雄主义的倾向逐渐为写实与暴露的倾向所取代。三是人物形象丰富、典型化程度提高，从历史人物、神魔英雄的类型化人物，转向市井细民的个性化典型形象，现实生活中的各色人等都得到较好的展示。四是艺术技法的变化，从大多着笔于在惊心动魄的场面中动态地刻画人物，过渡到从日常琐细生活中表现人物的不同性格，又进一步发展到直接透视人物的内心活动。