中国古典小说的形成期
虽然两汉时期出现的一些初具规模的作品是基本成熟的小说，但仍带有小说发展雏形期粗糙、幼稚的印迹。进入魏晋南北朝，小说在各种条件的作用下有了长足的发展，不仅作家、作品数量急剧增多，内容较为丰富，出现了前所未有的创作兴盛景象，而且在形式上进一步成熟，一些作品有了一定规模的故事情节和某种程度的人物描写，艺术想象力和表现力得到提高，作品的现实性和时代感也有所增强。
不过，从整体情况看，这一时期的小说大多是一些粗陈的故事梗概，篇幅短小，叙事简单。尤其是小说作者总是相信奇人异事是现实生活中实有的，把它们当作事实记录下来。这种态度说明他们意识不到自己是在进行文学创作，写作时只满足于叙述故事而不注意刻画人物性格，使作品缺少了文学意义上的虚构、渲染、描画等特质。这些都表明，魏晋南北朝尚处于小说的形成时期，小说在艺术上还不够成熟。当然，我们也应该看到，这一时期的小说在许多方面为唐传奇的写作提供了丰富的经验，是古典小说真正成熟起来的前奏。