《蝶阶外史》简介|鉴赏
传奇小说集。四卷，续编二卷，一百九十余篇。藉篇首何庆熙序所署“咸丰岁在阏逢摄提格陬日”，我们知道本书成于咸丰四年(1854)之前。现存《培根堂全稿》内，并收入《笔记小说大观》第八辑，有民国二年广益书局石印本。高继衍著。
本书搜辑颇广，除神仙鬼怪、奇闻轶事外，并及卜筮、梦兆、乡祠、宋寺、旧城、古塔、水泉、剪绺(诈骗)、口技、著述、篆刻、碑石、书画、属对、诗赋、砚墨、酒茶、宝石等，诚系历史琐闻类笔记。多记冀事，事辄简率，皆类梗概，其意在记实而不在做小说。就其全集而论，无论量抑质，小说均属其首，编入卷二、三者夥。“简而能达，清而能腴，不事矜才使气而叙事如绘，状物如生”(孙肇修：《评跋》之一，下同)，这一评价尚可成立。在谋篇与构思上，“能以征实处翻空，又能于翻空处证实，故不落窠臼，而文情奇隽若此。”作者受《文心雕龙·神思》“意翻空而易奇，言征实而难巧”的启示，并直接继承清代笔记大家蒲松龄“意乘间则巧，笔翻空则奇，局逆振则险”(《与诸弟侄书》)的小说理论。评跋者从百十篇作品中，概括出作者提炼生活与想象的基本特征。它的笔底生波，是在现实的基础上虚构，于“实”中出“奇”，而又返淳还朴，回到生活，即其情节既要遵循现实生活逻辑，但又不受其约束，它通过幻想与夸饰，突破生活的表面而达到艺术的真实，令人眼花缭乱而又令人信服，所谓情理之中、情理之外，满足了读者的审美要求与审美情趣。征实易泥，凭空也会流入荒诞。惟其“翻空”而又“征实”，便获致自由，使作品奇曲复蕴藉。在此，我们看到一个小说创作的美学课题在清人笔记小说中的尝试与运用。
本书体仿《聊斋》之“异史氏曰”，有“外史氏曰”，蹑蒲氏之遗踪而未能另辟蹊径，果报连篇，节义其后，以意害文，影响艺术上的追求与创新，但较清中叶后大量的笔记，《蝶阶外史》还自有长处，引人一读。例如《河帅》其二，表现周行县境、深入访察的审案作风，《郝雪海》描述巡按督军的威严与任人唯贤，《卖花人》叙瞽者目盲心灵，破案除害，《永年捕盗》状永年县令翦除恶史。复有一组侠盗篇如《高二爸》、《槛中人》、《少林寺僧》均为近代武侠小说的支流。《窦尔墩》写侠盗除恶盗，虽未能独抽奇秘而终胜于缘饰附会，因它取自轶闻传说，有民间创作特色，与京剧的有关窦尔墩的剧目一样，有一定的生活根据，为研究戏剧中有关侠盗一类剧目的资料。《窦尔墩》状盗之义，《纪亮》述盗之谋，所谓“心急智生”。
本书还有一些带世俗色彩的篇目。卷二的《卖灶》劈头即说：“卖房不卖灶，杭俗也。”次叙故事。富翁为子孙计，埋金于灶，又书中堂额，时售室必下额。孰意子得金便将灶、额赠新主，巨金遂归他人。这在今天也可借鉴。神话故事《柳神》反映的人与大自然的斗争。《属对四则》可睹清代笔记小说大家纪晓岚的风韵，状其“信手拈来，触口成趣”， 才思敏捷，饱学谐谑。
本书文洁字雅，读来悦目。状物细如毫末，记事出人意料，谋篇一气呵成。在一些情节紧张的篇目里，每每对白短促，推进快速，令人屏气凝神，表明了娴熟的技巧。