《优孟衣冠传》简介|鉴赏
谴责小说，三十回。梦游上海人戏笔。清光绪二十九年(1903)笑林报馆校刊石印本。书前有“优孟衣冠传新书序”，署“癸卯仲夏浣纱江上人稿于采莲小艇”。
“优孟衣冠”典出《史记·滑稽列传》，言春秋一艺人着楚相孙叔敖衣冠讽谏楚庄王的事，后世因作登场演戏的代称。本书作者“因叹官场如戏，所以通部书用戏名嵌成”，反映他对贪官污吏的鄙视与痛恨。本书叙败落乡绅子弟金钱元变卖家产，先捐得一候补县丞，又通过河南抚台亲随行贿，做了查捐委员，催讨鱼税。他生法敲诈勒索，诬陷渔民“私运军火，接济盗匪”，几乎把百姓一齐逼反。而抚台反夸他生财有道、干练有功，又加他买通自己的姨太太，便保举他为“一任至少也有一万两万(银子)”的中牟县知县。金钱元随至京城汴梁，晋谒主管外任官员升补降调的回龙阁大学士福瑞山，又因识番文，而被认作干儿，委其接待各国使臣。由金钱元包办，福瑞山串通掌宫太监安殿宝，将河南翠屏山金银矿的开采权，拱手让给了大保国。这些卖国贼拿了十万金酬劳费，竟袒护洋人，派兵弹压矿山下阻止开矿的村民。大保国钦差穆里沙会同各国钦差致函朝廷，要与中国为难。福瑞山等仍令金钱元查办此事。金钱元借此勾结穆里沙，藉势由县令升用知府，旋又补授道员。后因贪得无厌，先有侠士寇成玉夫妇双双盗印警告，继有公正绅衿上告，御史铁笼山参劾，金钱元终被参倒。大保国使臣穆里沙发出照会，妄图将金钱元“送到大保国去”。京城官员有愤“外人干政”，“损失国体”，主权、投降两派争执不下。朝廷既惧外人，又“格于国势”，于是只将金发配边远，终为寇成玉夫妇剖心挖肠，死于途中。
“把金钱元前后事情详详细细的做部闲书，流传与世，惊醒官场，方不负劝善惩恶之意。”(第三十回)这就是作者的创作宗旨。光绪庚子后，谴责小说特盛，竟占了白话创作小说的百分之九十以上。究其原因，除印刷事业和新闻事业的发达以及受到欧美文化影响，对小说的社会作用有新的认识外，还由于清廷的腐败，遂使外侮纷至沓来，故操翰者每以小说加以揭露，以冀唤醒睡狮，鼓吹维新与革命，《优孟衣冠传》就是从晚清谴责小说这条线上贯穿下来的，是一部后出的谴责小说。它比当时那些嫖妓写情，武打怪诞的作品，选材要严肃，格调也稍许高些。
本书既系“梦游上海人戏笔”， 自然用了一些上海话叙述，并继承中国小说以铺叙见长的艺术传统，选择典型情节加以陈述，其中尤以讨渔税、办洋务、索民财为胜。上至宰相太监， 中至巡抚，下至知府知县，行贿蠹政，屡有涉及，而对钻营卖官、勒逼民财的描述较为深刻。全书以金钱元的查捐委员、知县、知府三任为描写重点，迤逦叙来，有条不紊。“只因官场如戏，做官的好象不是在那里做官，却在那里做戏……若真象做戏一般的做，要被做书的做在书里头嘲笑的”(第一回)。作者为要“唤醒世上做恶梦、做痴梦的贪官污吏，切不可贪图富贵，造孽无穷”，在揭露金钱元的秽行时，每每加以戏弄调侃。这嘲笑就是批判，它是作者愤激感情的一种变相反应，而这感情又是黑暗的现实反激所成。
与不少晚清小说一般，作者缺乏艺术手腕，不重视文学因素，忽略了形象塑造，细节刻划寥寥，言谈泛泛，少具个性，缺乏感人的魅力。由于它在艺术上并无开拓，故似过眼烟云，并未在市井乡野得到广泛传播，连现存的有关专史、专文、专目，均未见此书名。仅从晚清小说创作潮流考察，它尚带有时代特征。例如它点到的清朝政治窳败，官吏贪污媚外，平民志士的不满反抗，都是当时说苑的共同主题。作者将小说作武器，对政府与尘世的污浊展开抨击，也是当日文坛的风气。