夸张是运用丰富的想象力，在客观现实的基础上有目的地放大或缩小事物的形象特征，以增强表达效果的修辞手法，也叫夸饰或铺张。
在诗词中，夸张是运用想象与变形，夸大事物的某些特征，写出不寻常之语。从而引起读者丰富的想象和强烈共鸣。例如项羽《垓下歌》：“力拔山兮气盖世。”杜甫《寄李十二白二十韵》：“笔落惊风雨，诗成泣鬼神。”李白《蜀道难》：“蜀道之难，难于上青天。”等，便是运用了夸张的修辞手法。
根据夸张的结果，夸张又分为三种形式：扩大夸张，缩小夸张，超前夸张。
(1)扩大夸张。故意把客观事物说得“大、多、高、强、深……”的夸张形式。例如李白《北风行》：“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台。”燕山的雪花像席子一样大，一片一片地飘落在轩辕台上。“燕山雪花大如席”就是表示夸张。这个句子承接上句“唯有北风号怒天上来”，借想象飞腾、超越常情的比喻，渲染了严冬的淫威。又如杜甫《潼关吏》：“连云列战格，飞鸟不能逾。”这句诗的意思是：备战用的栅子高耸入云，连飞鸟也难飞越过去。这两句诗用了夸张的方法。“连云”“飞鸟不能逾”极言“战格”(备战用的栅子)的防卫能力，连飞鸟都不能飞越，更不用说敌人了。
(2)缩小夸张。故意把客观事物说得“小、少、低、弱、浅、……”的夸张形式。例如《诗经·卫风·河广》：“谁谓河广，曾不容刀。”谁说河面宽广，竟然容不下一只小船。这里运用夸张，极言河之小，连刀(小舟)都容不下。又如毛泽东《长征》：“五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸。”把五岭山、乌蒙山分别视为细浪、泥丸，藐视它的小，突出红军的高大光辉形象。
(3)超前夸张。在时间上把后出现的事物提前一步的夸张形式。例如范仲淹《御街行》：“愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪。”肠已愁断，酒无由入，虽未到愁肠，已先化泪。比起入肠化泪，又添一折，又进一层，愁更难堪，情更凄切。又如曹雪芹《红楼梦》：“粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。”本来是先张开唇，再发出笑声，却写成“丹唇未启笑先闻”，同样也是把后出现的事提前了。
另外，也有借助数字表现夸张的。譬如李白《赠宣城宇文太守兼呈崔侍御》：“颜公三十万，尽付酒家钱。”《秋浦歌》：“白发三千丈，缘愁似个长。”
由此可见，夸张的作用是用言过其实的方法，突出事物的特质，或加强作者的某种感情，烘托气氛，引起读者的联想。