从表面上看，这是一首咏史怀古词。然而进入词人审美视域的，并非具体的史实或古迹，而是一种包孕着深刻的沧桑之感的人生感悟。因此，与其说它是咏史怀古之作，毋宁说它更多地是表达了一种人生态度。

这种人生态度的生成必然与一定的社会政治及人生遭际相联系。词人生活于明代中期而稍后，历弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历五朝。其时，政治腐败，宦官擅政，屡兴大狱，滥杀无辜，整个明王朝危机四伏，仁人志士的景况尤其困顿。正德六年(1511)，杨慎中进士第一，后曾任翰林修撰，经筵讲官。嘉靖三年(1524)因直谏忤旨，谪戍云南，终身流放。世事艰难与命运多蹇的双重碰撞，在他的心灵深处投注了无限丰富的人生体认，并凝结为一种超凡脱俗、高标旷世的文化人格。王世贞《艺苑卮言》卷六载杨慎放废之后，益纵任不羁，“尝醉，胡粉傅面，作双丫髻插花，门生舁之，诸妓捧觞，游行城市，了不为怍”，且按曰：“特是壮心不堪牢落，故耗磨之耳！”从中，我们不难体味其内心所特有的那份孤独和痛苦。透过其佯狂放诞，我们分明可以感受到他灵魂的抽搐和悸动。同时，有一个似曾相识的影子向我们走来，他就是那个率意独驾、恸哭而返的阮籍。

在充军烟瘴的三十多年中，为了排遣内心的痛苦，他于书无所不读，著述甚丰。其中有一部《廿一史弹词》，是以史实铺陈历代兴亡之迹的一本通俗读物。本篇为该书第三段《说秦汉》的开场词，因清代毛宗岗父子移用之冠于《三国演义》的篇首而大行于世，颇为广大读者所稔熟。现在，让我们深入此词的情境中，看一看词人在晚年是如何沉浸在历史深处去感受人生的，并为我们提供了怎样一种启示与诗思。

开篇二句，以景起兴，笔力雄浑，境界壮阔：亘古长流的滚滚江水，滔滔东去，多少英雄豪杰竟如沙石一般在历史与时间的流程中被荡涤净尽。两句系从苏轼《念奴娇·赤壁怀古》词中点化而来，以江水千古如斯的永恒状态反衬人的渺小与生命的有限。作为一种象征，词人把历时性的历史长流与共时性的滔滔长江巧妙地叠合在一起，在具象化的山水景观中寄寓了抽象化的人生哲理。以下三句承上，由英雄已去转而引发出深深的喟叹。“是非成败转头空”，乍看来似乎表达了一种反英雄主义的人生情绪、非历史的虚无主义色彩，但联系词人的人生道路和命运，其中所传达的恐怕主要是对现实黑暗的鄙弃与憎恶。特别是当他的这种情绪投射到历史深处中时，其所表现的历史态度也是非常鲜明的，对于历史上那些争雄斗胜、你方唱罢我登场的所谓英雄者流，明显地流露出不以为然的神情。何以有如此深广的浩叹呢？请看上片结束处提供的一组寓意遥深的意象：“青山依旧在，几度夕阳红。”青山依旧，象征自然永恒，宇宙无限；几度夕阳，暗喻人生短暂，韶光难留。两相比照，愈发突出了人世几何、生命苦短的无奈。

其实，“万古长存的山岭，并不胜于生命短促、瞬间即逝的玫瑰”(黑格尔语)。自然界的物质存在，其发展变化与生命存在的过程有着各自不同的质的规定性。然而，一旦不具有生命意义的自然物被词人纳入其审美观照的视野，成为生命存在的一种参照，这时，自然和人生就因互为反衬而具有深刻的生命哲学的涵义。细绎本文，我们可以看出词人这里实际上是表达了所谓“天道远，人道迩”(《左传·昭公十八年》)的人生哲学。

如果说上片主要是从历史的迁流中体味生命与存在的苦涩和悲凉，那么下片则是词人人生态度与生活情趣的袒露。过片二句在全词的文势发展上，是一个重要的转捩点。上文那种雄视千古的历史反思到这里顿转为一种具体人生的素描。白发渔樵，流连江渚，是一种极为淡泊也极为写意的人生境界，与那种身处江湖，心存魏阙的假隐不可同日而语。“惯看”云云，既暗扣前文题旨，又昭示了傲岸的人格和洒脱超然的人生态度。接下去三句是草野人生的真实写照。你看：浊酒一壶，相逢一醉，一派天真率性，透露出无拘无束，无牵无挂的生之乐趣。并且，这些草野之民并非“不知有汉，无论魏、晋”的世外人，他们居然对历史功过任意评述，千古兴亡，历代荣衰，无不成为笑谈佐酒之资；帝王将相，盗贼贤圣，大可尽入闲话褒贬之列。结尾二句，显然是从宋人孙浩然《离亭燕》“多少六朝兴废事，尽入渔樵闲话”云云化出来的。然而，杨慎是以整个古今历史的嬗替作为审视对象，这就跳出了六朝兴废的具体界阈，取得了视野宏通，景深遥迢的历史深度，具有一种洞邃的透视感。特别是那个“笑”字，涵纳了无限丰厚的人生境界，准确地传达了抒情主体那种独立不羁，指点江山，笑傲古今的气度与风采。

纵观全词，气象阔大，意象浑成，在多重反差结构中表达了一种人生的思想境界，由于其中沉落了作者个人的无数生活碎片，所以显得既飘逸又凝重，特别是当词人把这些零散的人生感受汇聚到历史长河的悠远背景中，就在我们的面前展示了无限广大的阅读空间。