这是词人旅行漂泊在外，于春光已晚之时的思乡怀亲之作。
上阕描写春光即逝：花褪残红，杏树枝头已结出小小的青杏；天气和暖，燕子已从遥远的南方归来，飞进去年巢居的人家；涓涓绿水，绕着人家缓缓流动，似有眷眷留恋之意；枝头的柳絮在风中越落越少，柳叶凝碧了；青青的、散发芳香的野草，绿满平野川原，举目萋萋，令人想起自己家乡的晚春景色。这些景物都是词人在异乡野外行旅之中所见，暗暗触动他心中的思乡之情。
下阕转入怀念居家妻儿的情境。他经过一个大户家，院墙高筑，墙外看不见墙那边的情景，但见墙里耸立的秋千架，有少女、少妇正在愉快地荡着秋千，欢笑之声传到墙外；行人侧耳谛听，他家也有这样的秋千场院吧，银铃般的笑声多么象自己妻女欢愉的笑声；他停步欲多听一听，可是墙里欢笑之人似乎不理解他的心情，丢下秋千渐渐地走远了，笑声渐渐地听不见了，墙里一片静悄悄。唉，我如此多情，她们全然不觉，真令人懊恼不已！作者安排这样一个小小的情节，来反衬自己的思家心切，欲解烦恼反更烦恼，这是借景写情的极高明之笔。有人评曰：“言墙里佳人之笑，本出于无心情，而墙外行人闻之，枉自多情，却如被其撩拨矣。”(《诗词语辞汇释》卷五)说得极是。
传说苏轼被谪调惠州时，未带家眷，仅有侍妾朝云随行，一日命朝云歌此词，朝云泪满衣襟。说：“奴所不能歌，是‘枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草’也。”春光日老，离家日远，青年女子唱之，伤怀离情，更难自制吧。