《尚书》概述
《书》或《书经》，在后世习惯称之为《尚书》。先秦著作中的“书曰”，皆指《尚书》而言。除去征引“书”之外，先秦著作也征引“传”。例如，《孟子》当中就有“于《传》有之”的文字。“书”与“传”的区别，可能在于前者为正式的文献，而后者为传说。由于《书》与《传》的关系相当密切，或者由于有些《传》的内容羼入《书》中，汉代学者有通称《书》为《书传》之例。比如，《史记·孔子世家》称孔子“序《书传》”，又称“故《书传》《礼记》自孔氏”。两“《书传》”均指《书》而言，与后代称《尚书》之注解为“书传”者不可混为一谈。称“书”为“书经”，当是后世儒家尊其为经典之后的称谓。
“尚书”之名，最早见于《墨子·明鬼下》：“故尚书夏书，其次商周之书。”因何而成为后世儒家的通称，原因不明。一种可能的解释是：墨子学术出自史官，而“书”为史官所掌，故墨子对“书”的称谓不仅来历分明，而且具有权威性，从而被普遍接受。
那么，“尚书”之“尚”究竟是什么意思？后世经学家大都视“尚”为“上”的通假字。换言之，所谓“尚书”，就是“上书”。至于“上”字在此又当如何解释，则众说纷纭，莫衷一是。比较合理的解释有两种：其一，“上古”。据此，则所谓“尚书”，就是“上古之书”。其二，“君上”。据此，则所谓“尚书”，就是“记录君上言行之书”。王充《论衡·正说篇》：“说《尚书》者，以为上古帝王之书。或以为上所为下所书。”王充之说，两说兼备而偏向“上古”之说。刘熙《释名》主“上古”说，而孔氏《尚书序》则依从“君上”说。《尚书》涵盖的年代属于上古，这一点无可争议；《尚书》记载的内容多为君上的训令或出师的誓词，这一点也无可争议。因此，以上两说从逻辑上言，皆无不可；至于哪一种说法确为当时定名者的本意，已无从考辨。
虽说《尚书》属于上古无可争议，但若考察《尚书》究竟上古到何时，却又不易言之。出现这种情况，原因有三。其一，《尚书》不是在某特定时间上编写而成的著作，而是经过多年累积而成的文献。内容涵盖大约上自公元前2000年，下至公元前7世纪，前后相距长达1300余年的时间。其二，内容所涉及的年代不一定就是文献编写的年代。其三，今本《尚书》的内容并非完全可靠，而掺杂有后人伪造的成分。
《尚书》相传为孔子编订。孔子晚年集中精力整理古代典籍，将上古尧舜到春秋秦穆公时各种重要文献资料汇集在一起，经过认真编选，挑选出100篇，这就是百篇《尚书》的由来。相传孔子编成《尚书》后，曾把它用作教育弟子的教材。在儒家思想文化中，《尚书》具有极其重要的地位。
《尚书》各篇的文体，并不完全相同。大多数篇章是“记言”，但也有些篇章是“记事”或“记言兼记事”。整体而言，《尚书》的文体可以分为六类：
第一类是“典”，例如《尧典》。“典”字在古代象形文字中表示被尊重的书册，所以，凡是受人尊重的书册就被称为“典”。“经典”“典范”这类意义都由此而来。《尚书》中的“典”即“五帝之书”之意。属于这种体裁的文献在《尚书》中所占比例极小。
第二类是“谟”，比如《皋陶谟》。“谟”字读音和字义都与“谋”字相通，“谟”的意思就是“谋议”。属于这种体裁的文献在《尚书》中也很少见。
第三类是“训”，例如《伊训》。“训”就是“训令”“教训”的意思。属于这种体裁的文献，现仅存《伊训》一篇。
第四类是“诰”，例如《大诰》。还有一些虽不以“诰”名篇，但实际上也是“诰”，如《盘庚》《梓材》《多士》《多方》等等。“诰”的意思就是“告谕”，无论从口头上或用书面告谕别人都叫作“诰”。《尚书》中的“诰”大多是上级对下级的指示或统治者对臣民和群众的讲话。“诰”体大多记录讲话者的口语，一方面由于商、周时代的口语和近代口语距离很远，另一方面由于口语本身并不像书面文字那么有条理，往往重复琐碎，所以“诰”体文献比较生涩难懂，这也是《尚书》当中最难理解的部分。在《尚书》中，属于“诰”体的文献占了半数左右，是《尚书》中最重要的部分。
第五类是“誓”，例如《汤誓》。“誓”一般指的是出兵征伐时或交战前所宣布的誓师辞。属于“誓”体的文献在《尚书》中所占的比例仅次于“诰”体。“誓”辞大多讲究节奏音韵，力求简洁明了，比较容易读懂。
第六类是“命”，例如《文侯之命》。“命”本来就是“命令”的意思。《尚书》中的“命”是古代常见的一种“命辞”，它们大多数是君王奖励或赏赐某个臣子时所宣布的命令。《文侯之命》就是周平王对晋文侯所发布的一道奖令。属于“命”体的文献在《尚书》中很少。
由于《尚书》的篇章基本上是以上述六种文体为主，故《尚书》的文体也被习惯称之为“典谟训诰之文”。
可以说，《尚书》是一部朴素的上古时代历史档案汇编，其中最早的文献大约写成于公元前14世纪上半叶。《尚书》固定版本的出现，大约始于战国。自秦始皇下焚书之令，民间私藏的先秦古文《尚书》大都被烧毁。西汉初，经伏生从秦朝廷带出、私藏于家的秦隶《尚书》残卷出，几经传授，分成欧阳以及大、小夏侯三个今文家派。汉武帝时鲁恭王从孔子故居发现古文《尚书》，经孔安国献给朝廷，其中与今文《尚书》共有的篇章经孔安国传授，形成古文家派，多出的篇章被称为“逸书”。晋末的“永嘉之乱”使伏生所传的今文《尚书》与孔安国所献的古文《尚书》、“逸书”同丧于战火。东晋初年，豫章内史梅向朝廷献上《古文尚书》及孔安国的《尚书传》。唐初整理古籍的结果，致使孔安国所传的古文《尚书》失传，并令后出的伪《孔传古文尚书》成为《尚书》的唯一版本，一直流传至今。今本《孔传古文尚书》虽是伪作，却含有大量真实的成分，其价值虽因其为伪而稍损，却仍是研究华夏上古历史必不可少的文献。