政治学·制度·常科
定期举行的科举考试，又称“常选”。唐代每年分科举行考试，科目有秀才、明法、明字、明算、史科、道举 (道学) 等，其中最热门的是明经和进士两科。明经科重经术，进士科重文辞，最容易取得高官厚禄。无论哪一科，经学都是必考科目，类似现代研究生入学考试的公共课。如进士科，除考 “杂文” (诗赋) 两篇和时务策 (时事政治) 五道外，还要考一部大经 (《礼记》或 《春秋左传》)。但是，在唐代，科举考试合格，只是取得了做官的资格，要被授予实际的官职，还要经过一定的考察和选拔。这种考察和选拔称为 “铨选”，主要内容是 “四才”，即身 (身体相貌)、言 (语言表达)、书 (书法水平)、判 (判案能力)。形象萎琐、言词鄙陋者，即使通过了科举考试，也难以获得实际的官职。宋初基本上沿袭唐制，分设明经、进士以及诸科取士。宋神宗时，根据宰相王安石建议，取消明经、诸经等科，只保留进士科，但不考诗赋而改试经义。宋代正式建立殿试制度，常科每三年举行一次，分州府试、礼部试、殿试三级，殿试及第后即可授予官职。元代科举也分三级，考试内容改为《四书》。明清两朝，科举制度更加严密规范，从内容到形式都有明确规定，即以 《四书》 《五经》为考试内容，答卷采用八股文的形式，在文体、结构、字数等方面都有严格规定，类似现代的标准化考试。明清科举的特点，一是以八股文取士，一是学校与科举紧密结合，士子必须首先通过“童子试” (入学考试)，取得 “生员” (在校学生，俗称秀才) 的资格，才有可能参加正式的科举考试。正式的科举考试分为三级：首先是乡试，这是省级考试，每隔三年的秋季在各省省城举行，故又称 “秋试”或 “秋闱”，取中者称为 “举人”，第一名称 “解元”; 其后是会试，这是国家级考试，翌年春季在京城举行，由礼部主持，故又称 “春试” 或 “春闱” 或 “礼部试”，取中者称 “贡士”，第一名称 “会元”; 最后是殿试，这是皇帝在宫内殿廷中亲自主持的复试，故又称 “御试”或“廷试”，在会试的当年举行，分三甲 (等) 录取，取中者统称“进士”，一甲第一名俗称 “状元”，第二名俗称 “榜眼”，第三名俗称 “探花”，合称为 “三鼎甲”。获得国家授予的 “举人” 和“进士” 资格，意味着名利双收，自然是读书人普遍追求的人生目标，过去称为 “功名”。“功名”二字，古今看透的人不少，但真正看淡的人却不多。即使像 《儒林外史》 的作者吴敬梓那样的超脱者，实际上也未能免俗。古人曾将 “洞房花烛夜，金榜题名时”视为人生的两大乐事，翻译成现代语言，就是婚姻和事业两全其美。