政治学·制度·宦官
古代帝王的宫廷内侍，以生殖器被阉割的男性充任。也叫寺人、阉 (奄) 人、阉宦、内官、中官、内臣、内侍、太监等。宦官制度是一妻多妾制的产物。古代帝王拥有大量的后妃，为了保证后宫的 “纯洁”，同时又能使宫廷内务正常运转，于是就将某些男性 (一般是罪囚) 经过外科手术处理而使其丧失性能力，以供帝王本人及其后妃驱使，负责看守宫门、传达命令、侍奉起居等杂役。宦官始于何朝，史无明文，最早的文字记载见于 《诗经》与 《周礼》 等先秦文献。宦官是“刑馀” 之人，地位低贱，被正常人不齿。但由于他们是帝王的近侍，可以比一般外臣更容易了解帝王的好恶和宫廷的秘密，也更容易受到帝王的宠信，因此他们能对帝王施加某些影响，甚至干预朝政。有些朝代，如东汉、唐、明等，宦官有时甚至控制了朝廷政治，不但握有大臣的生杀予夺之权，有时甚至能操纵皇帝的废立。这是中国王朝政治的特有现象，史称 “宦官专权”。宦官专权始于秦朝的赵高，这位宦官在秦始皇死后，与丞相李斯合谋拥立胡亥，矫诏逼死太子扶苏，然后专擅朝政，指鹿为马，最后杀死秦二世胡亥，另立子婴为王。东汉自中期开始，多由幼主临朝，朝廷大权往往旁落到外戚集团手里，皇帝成年后不甘心外戚专权的局面，于是就依靠宦官的力量，发动政变，将大权从外戚手里夺回来。宦官便在支持皇帝反对外戚集团的斗争中形成政治集团，取代外戚集团而操纵朝政。唐朝时，宦官专权更是前无古人，后无来者。唐玄宗宠爱杨贵妃，懒于听政，许多政事都交给宦官高力士处决，连将相也得走这位内廷供奉的后门。从唐德宗开始，为防止武将拥兵作乱，宫廷和京城的禁军都由宦官掌握，而天下军镇节度使，也皆有宦官监督。宦官握有兵权，更加有恃无恐，不但文武百官仰其鼻息，连皇帝也任其摆布。明太祖朱元璋鉴于前朝宦官专权而亡国的历史教训，严禁宦官过问朝政，但从明成祖起，宦官又开始被重用。这位靠非法手段登上宝座的皇帝为了寻找建文帝的下落，特命宦官郑和率领当时世界上最庞大的舰队六下西洋 (加上明宣宗时的一次，共七次)。明代的特务机构东厂和西厂都由宦官提督，军队出征也由宦官出任监军，宦官的势力空前膨胀。明英宗时，蒙古瓦剌部攻明，皇帝统率五十万大军亲征，宦官王振居然要求皇帝绕道 “临幸”他的家乡，结果竟被敌军包围，皇帝作了俘虏。明代后期，宦官魏忠贤专权，自称 “九千岁”，内外官僚包括内阁六部和四方督抚竞相奔走其门下，甚至自称儿孙，在各地为其建造生祠。诸如此类的现象，历代不断重演，不绝于书，究其原因，就在于宦官得地利之便，容易受到皇帝宠信。皇帝常常担心被权臣或外戚架空，宦官地位低贱，似乎令人放心。殊不知宦官多具变态心理，一旦得志，心理更加阴暗，手段更加毒辣，政治也就更加黑暗。历代帝王并非不知，但又无一人能废除这种古怪的制度，最多只是对宦官的权力加以限制，原因在于古代帝王的私生活少不了他们。