礼俗学·礼制·宗法
宗族或家族内部以血统远近为基础来区分嫡庶亲疏的礼制。宗法起源甚古，但到西周才形成一套完备的礼制，成为其治国齐家的根本。据王国维在《殷周制度论》 中说，西周宗法的核心是 “立子立嫡之制”，即王位或爵位的继承法。古代贵族实行一妻多妾制，于是配偶有所谓“嫡庶” 之分，正妻为嫡，媵妾为庶; 所生之子，也就有嫡出与庶出之分。西周首先确立嫡长子为王位或爵位的法定继承人，以“父子相袭” 为基础，以 “立嫡以长不以贤，立子以贵不以长” 为原则。也就是说，在王位或爵位的继承中，正妻所生的长子为第一人选，而排除其他的因素。据说，商代在王位继承时经常发生“兄弟阋墙” 之争，甚至闹到 “家破人亡” 的地步。有鉴于此，西周统治者才发明了这一套继承法。在宗族或家族内部，也就有了“大宗” 与 “小宗” 之分。大宗就是嫡长子孙一系，是宗族或家族的当然继承人，即所谓 “嫡传”，其余子孙则为小宗。大宗和小宗是相对而言，如周王是王族嫡长子世袭，是周族的大宗，其余子孙分封为诸侯，对周王来说是小宗; 诸侯的爵位也由其嫡长子世袭，在本国是大宗，其余子孙分封为卿大夫，对诸侯来说又是小宗; 卿大夫的爵位也由嫡长子世袭，在本族是大宗，其余子孙为士，对卿大夫来说自然又是小宗。士和庶人的家族依次类推。显然，在西周氏族政治的特定背景下，这种家族继承法实际上也就是君位继承法，是 “宗统” 和 “君统”的结合，现代学者称为 “家国同构”。西周宗法的基本精神为后代王朝继承，成为 “家天下” 时代治国齐家的基本原则。以皇族论，皇位由嫡长子继承，其余子弟封为王，王位由某王嫡子继承，余子封为侯，然后依次递降。经过数代之后，皇位及王侯等爵位虽由皇族嫡长子孙代代相传，但其余子孙也就可能降为庶民，如汉景帝之子刘胜被封为中山靖王，经过十数代后，子孙竟有以贩鞋织席为生者，这就是三国时的刘备。世袭制并非中国独有，宗法也并非中国独有，但中国宗法的特点在于注重血缘关系以及由此而形成的家族关系网。古代有所谓 “九族” 的说法，《尚书·尧典》就说： “克明俊德，以亲九族。”九族是以父系而论，即高祖、曾祖、祖、父、子、孙、曾孙、玄孙。还有所谓 “三族” 的说法，或指父子孙，或指父母、兄弟、妻子，或指父族、母族、妻族。古代刑法有 “灭族” 或 “族诛”，一人犯罪，或灭三族，或诛九族。这都是注重家族关系的反映。中国人的家族关系网非常宽，为区分亲疏远近，古人发明了一套非常细致复杂的称谓，如同辈有兄、弟、姊、妹，以体现长幼有序，父系称本家，母系称外家，于是长辈就有祖父、曾祖父和外祖父、外曾祖父等名称，以体现男女有别，由此可见宗法观念对传统社会的深远影响。