政治学·制度·刑法
历代王朝基本的司法制度。古今的法治观念不同，中国古代以刑法为主，民事 (包括田宅、婚姻、钱债等) 法律规范都附编于刑律，无单独的民法典。所谓法治的核心是刑罚，就是对犯法者加以论罪惩罚。论罪惩罚的相关制度即刑法，就构成了历代法典的基本内容。刑法起源甚早，史称夏有 “禹刑”，商有 “汤刑”，周有 “吕刑”，秦代以后，历代王朝都要制定颁布律法，如《唐律》、《大明律》、《大清律》等，其主要内容就是刑法。二十四史大多有 《刑法志》，记载当朝刑法的大纲。古代刑罚的名目非常复杂，史家概括为 “五刑”。所谓 “五刑” 有早期与后期之别，早期五刑通行于西汉文帝之前，指黥 (刺面)、劓(割鼻)、刖(断足)、宫 (毁坏生殖器)、大辟(死刑)，前四类统称 “肉刑”，文、景之后逐渐废除。后期五刑通行于汉魏之后，定型于隋唐，指笞 (抽打)、杖 (棒打)、徒(劳役)、流 (流放)、死。这只是刑名，具体内容还有许多花样。如死刑，据 《汉书·刑法志》，汉初就有夷三族，将犯人父、母、妻三家满门抄斩，同时让犯人“先黥、劓、刖，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市”，因受尽五刑，故称为 “具五刑”。西汉开国功臣韩信、彭越等都是被这种酷刑处死。后代常见的死刑有绞、斩、凌迟、腰斩等，以后两种最为惨无人道。凌迟就是剐刑，俗称 “千刀万剐”，执行死刑时零刀碎割使被杀者缓慢地死去，以加重死者的痛苦。腰斩始于先秦，商鞅变法时就已经规定了这种死刑，就是将犯人拦腰斩为两段，是最残酷的死刑。据 《史记·李斯列传》，秦丞相李斯就是被秦二世腰斩而死。何种罪名处以何种刑罚，历代都以律、令、格、式等形式作了明文规定，如犯有谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等 “十恶”大罪，一般而言，都要处以死刑。历代统治的宽严不同，刑罚的轻重也不同，如汉文帝刘恒以宽大为怀，以德化民，废除诽谤法、族诛法、连坐法和肉刑，断狱从轻，史称有 “刑措之风”。明太祖朱元璋则相反，许多在前代不成其为罪名的行为，如 “寰中士大夫不为君用者” (拒绝合作)，“诸衙门官吏及士庶人等有上言宰执大臣美政才德者”(称颂宰相) 等，竟被定为死罪。深受儒家德治思想影响的古代中国人赞美的当然不会是明太祖，而是汉文帝。不过，古人并不是全盘否定严刑峻法，他们曾将刑罚分为轻、中、重三等，称为“三典”，认为合理的作法是： 刑新邦用轻典，刑平邦用中典，刑乱邦用重典。中国古代这套以刑法为主的法律体系，从先秦至清朝，历经两千多年的沿革与演变，独成一家，并对日本、朝鲜、越南等国产生深远影响，被现代法学史家称为 “中华法系”。