礼俗学·礼制·后妃制度
古代帝王的婚配礼制，在 “五礼” 中属嘉礼。“后”是帝王正妻的专称，正妻以下的妾，一般统称 “妃” 或 “妃嫔”，但其具体名号不一，以体现妃嫔的等级。《礼记·曲礼上》：“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。” 据 《礼记·昏义》记载，天子后立六宫： 三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。总数一百二十人 (不包括后)。据说，这指的是周制。可见早在周代，天子正妻就称后，而妾则有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，共有一百二十人。天子妻妾成群，后宫俨然是一小王国。据说，《诗经》首篇 《关雎》 的主题，就是歌颂文王正妻 “不嫉妒，能和好众妾” 的美德的。秦王朝时，妃嫔级别有八品，汉承秦制，皇后以下的妃嫔称 “夫人”，武帝时 “夫人” 的级别增至十四等。唐朝的名号更为复杂，据 《新唐书》： “唐制，皇后而下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，是为夫人;有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，是为九嫔; 有婕妤、美人、才人各九人，合二十七，以代替世妇;有宝林、御女、采女，合八十一，以代替御妻。”其中的 “二十七世妇” 和 “八十一御妻” 为宫中女官。武则天曾被唐太宗选入宫内为才人，故骆宾王在著名的《讨武曌檄》 中称其“昔充太宗下陈，曾以更衣入侍”。唐太宗驾崩后，武则天出家当尼姑，然后被唐高宗召为昭仪，最后连升四级，被册封为皇后。明朝以皇贵妃为第二夫人，贵妃为第三夫人，以下妃号有贤、淑、敬、惠、顺、康、宁、昭等，妃下还有嫔御多人。清朝则有妃、嫔、贵人、常在、答应等名号。帝王究竟可以拥有多少妃嫔，虽然一般根据上引周制确定为一百二十人，但这只是具文。民间常有 “三宫六院七十二嫔妃”的说法，“三宫六院” 指后妃居住的地方，而 “七十二嫔妃” 却是一个虚数，因为除了正式的后妃外，还有大量的女官和宫女是后妃预备队，只要皇帝高兴，随时都可能加入后妃队伍。秦始皇后宫有千人，唐玄宗则有“佳丽三千”，而晋武帝司马炎可能是“前无古人，后无来者”，其后宫竟有数万人之众，因为美人太多，晋武帝不知所适，只得乘羊车随意而走，车停在哪里，就“幸” 到哪里。妻妾成群，固然有满足个人生理欲望的一面，但还有一个更重要的理由，就是多生皇子，以保证皇位后继有人。