宗教学·佛教·净土宗
中国佛教中教义最简单的宗派。因专修往生阿弥陀佛净土 (即西方极乐世界) 的法门而得名。该宗倡导简易的念佛法门，因此又有 “念佛宗” 之称。相传，东晋慧远曾在庐山邀集名士僧徒一百二十余人，结为 “白莲社”，日日念佛，发愿往生西方净土，因此被后世信徒尊为净土宗的初祖，净土宗也被称为 “莲宗”。其实，慧远的净土修持法门是 “观想念佛”，这与后世净土宗的 “称名念佛” 是不同的。净土宗的实际创始人是初唐的善导(613-681)，他专修念佛法门，对为何念佛与如何念佛等基本教义作了系统阐释，形成了独具特色的宗派。净土宗奉 《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》 与 《往生论》 为主要经典，这所谓 “三经一论” 的主题就是宣扬阿弥陀佛西方净土的美妙。据称，在此芸芸众生居住的世俗世界以西十万亿佛刹，有世界名极乐，极乐世界有阿弥陀佛，其寿无量，故又称 “无量寿佛”，众生不必广研佛典，也无须静坐修持，只要信仰阿弥陀佛，并一心称念其名号，临终时阿弥陀佛就会来迎接他往生西方净土。而生在西方净土中的人，形貌端严，福德无量，智慧明了，神通自在;宫殿、服饰、香花、美味，受用种种，一切丰足。净土宗的教义简单，法门易行，可以说是一种简易成佛法。因此，净土宗创立后，很快就蔚为大宗，发展成为一个具有广泛影响的佛教宗派，有些地方甚至出现过 “家家阿弥陀，户户观世音” 的景象。在宋代，净土信仰已经不再是一宗一派的事，而成为佛教各宗派共修的法门，中国人不一定都懂得净土宗，但却知道诵一声 “南无阿弥陀佛” (南无，意为尊敬、归命)。千百年来，念佛往生西方极乐世界的梦想，不知吸引过多少善男信女，成为他们在苦难世界中的精神家园。