体育·蹴鞠
中国早在战国时代就有了足球运动，那个时候，这项体育运动被称为“蹴鞠”或“踏鞠”。“蹴”和“踏”(有的写成“蹋”)都是用脚踢的意思，“鞠”就是球。中国古代就有踢球这项运动，在许多史料中都有记载。如《轩辕黄帝传》载：“黄帝令作蹴鞠之戏，以练武士。”又如《太平清话》载：“蹋鞠始于轩后，军中练武之剧，以革力圜囊，实以毛发。”这两段文字都记载着蹴鞠起源于黄帝时代，只是当时用于军事训练。刘向《别录》：“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”战国时代兼并剧烈，城市居民也要应征从军，他们从事蹴鞠运动自然有增强体质以适应军事需要的性质。于是，蹴鞠就作为民间的一种娱乐运动。据记载，汉高祖刘邦的父亲就是一个足球迷。刘邦做了皇帝之后，他的父亲在宫中整日地吃着山珍海味，穿着绫罗绸缎，却怀念着市井中斗鸡、蹴鞠的日子。刘邦于是下令仿照家乡丰邑新建了“新丰”，让他的父亲和故旧们一起斗鸡、蹴鞠。
宋代蹴鞠所用单球门及球员位置示意图
汉代的蹴鞠有两种形式。一种是不受场地限制的娱乐表演性质的花样蹴鞠，表演者可以凭自己的技巧踢出各种花样。这类似一种舞蹈。另一种是在军中进行的，是按照一定规则在一定的场地内举行的对抗性比赛。足球作为军事训练的手段一直持续到东汉三国时期。
唐代是中国古代足球大发展时期。唐代足球发生了一个重大变革，就是把唐以前的用毛发填充的实心球改成了充气足球。这使得足球的各种性能都表现出来。
元明之间的足球竞赛
(引自《中国体育史参考资料》第七、八辑)
从唐代开始，开创了女子足球的风气，以后历朝历代也都程度不同地举行女子足球运动。从唐代开始出现了有球门和无球门两种足球。那时的球门是在场地两端各用两根竹竿和网组成的，分两队进行比赛，以进球多少来决定胜利和失败，这种形式一直流传下来。宋代，不用球门的花样蹴鞠在技巧上比唐代更进一步，且出现了许多以表演踢球为生的艺人。人们对蹴鞠的喜爱已成为一种社会风气。从统治阶级到下层贫民，甚至儿童、妇女也都喜爱蹴鞠。在宋代还出现了专练踢足球的群众社团——“齐云社”，也叫“圆社”。这大概是世界上最早的“足球协会”了。
古代足球从明代开始衰落。明太祖朱元璋曾下令禁止和惩罚过，但足球已是一项有相当深厚基础的娱乐活动。到了清代，足球运动由于统治集团对其不感兴趣而进一步衰落。于是，历史悠久，有文字记载的长达二千多年的中国古代足球在历史的舞台上销声匿迹了。到19世纪末，西方的近代足球传到东方，中国才又有了足球运动。